Dynasties chinoises : qui a bâti quoi

L'histoire impériale chinoise couvre 2 133 ans, du premier empereur en -221 à l'abdication du dernier en 1912. Personne n'a besoin de retenir treize dynasties pour voyager. Mais connaître les six grandes change complètement ce qu'on regarde : la Cité interdite cesse d'être un beau palais pour devenir le centre d'un système, les soldats de terre cuite cessent d'être une curiosité pour devenir le tombeau de l'homme qui a inventé la Chine.

Ce guide suit la chronologie, mais avec l'œil du voyageur : à chaque époque, ce qu'elle a laissé et où on peut le voir aujourd'hui.

Avant l'empire : les fondations

Les Xia, les Shang et les Zhou

Avant l'empire, il y a déjà plus d'un millénaire de royaumes. Les Shang (vers -1600 à -1046) laissent les premiers textes chinois connus, gravés sur des os d'oracle, et des bronzes rituels d'une virtuosité qui étonne encore : ce sont eux qu'on retrouve dans les vitrines du Musée de Shanghai ou du Musée national de Pékin. Les Zhou leur succèdent et posent une idée qui traversera tout l'empire, celle du mandat du Ciel.

Confucius, Laozi et les Royaumes combattants

À mesure que l'autorité des Zhou se délite, la Chine se fragmente en royaumes qui se font la guerre pendant deux siècles et demi. Paradoxe fécond : c'est la période la plus créative de la pensée chinoise. Confucius (-551 à -479) construit une morale de l'ordre social et du respect hiérarchique, le taoïsme attribué à Laozi lui oppose le retrait et l'harmonie avec le cours des choses, les légistes prônent une loi implacable. Ces trois courants irrigueront tout ce qui suit, y compris les temples que l'on visite.

Qin et Han : l'invention de l'empire

Qin Shi Huang, le premier empereur

En -221, le roi de Qin achève de soumettre ses rivaux et prend un titre inédit : Qin Shi Huang, premier empereur. Son règne dure onze ans et transforme tout. Il unifie l'écriture, la monnaie, les poids, les mesures, jusqu'à l'écartement des essieux des chariots pour que les routes soient carrossables partout. Il fait relier les murailles de terre battue du nord, ancêtres lointaines de la Grande Muraille. Sa dynastie ne lui survit que quatre ans, mais le modèle impérial qu'il invente tiendra deux millénaires.

L'armée de terre cuite

Pour l'accompagner dans la mort, l'empereur fait enterrer près de son tombeau une armée entière en terre cuite, découverte par hasard en 1974 par des paysans qui creusaient un puits. Des milliers de soldats grandeur nature, chacun au visage différent, alignés en formation de combat. C'est le site le plus visité de Chine et la raison principale de s'arrêter à Xi'an.

Les Han et la route de la Soie

Les Han (-206 à 220) stabilisent ce que les Qin avaient imposé par la force. Quatre siècles de consolidation qui donnent son nom à l'ethnie majoritaire chinoise, les Han, et qui ouvrent les routes commerciales vers l'ouest par lesquelles la soie part jusqu'à Rome. Ils font aussi du confucianisme la doctrine officielle de l'État et créent l'ancêtre de l'examen impérial. La route de la Soie explique à elle seule pourquoi Xi'an regarde autant vers l'Asie centrale que vers la mer.

Tang et Song : les deux âges d'or

Les Sui et le Grand Canal

Entre les deux, une dynastie brève mais décisive. Les Sui (581-618) réunifient un pays morcelé depuis la chute des Han et lancent le chantier du Grand Canal, qui relie sur près de 1 800 kilomètres le bassin du fleuve Jaune à celui du Yangtsé. L'ouvrage épuise le régime, qui tombe au bout de trente-sept ans, mais il irrigue l'économie chinoise pendant plus d'un millénaire. On en longe encore des sections à Hangzhou et à Suzhou : ces villes d'eau doivent une part de leur richesse à ce canal.

Les Tang et Chang'an la cosmopolite

Les Tang (618-907) sont l'apogée que les Chinois eux-mêmes citent en premier. Leur capitale, Chang'an, l'actuelle Xi'an, compte alors autour d'un million d'habitants et passe pour la plus grande ville du monde, avec ses quartiers de marchands persans, sogdiens et arabes. Le bouddhisme, arrivé d'Inde, s'installe pour de bon : c'est l'époque du moine Xuanzang, qui rapporte les textes sacrés et fait bâtir la Grande Pagode de l'Oie sauvage, toujours debout. La poésie de Li Bai et Du Fu date de ces années-là.

Les Song, le raffinement et l'invention

Les Song (960-1279) perdent du terrain militairement mais portent la civilisation chinoise à un sommet de raffinement. Peinture de paysage, céramiques d'une sobriété parfaite, essor du commerce et des villes. C'est aussi l'époque où apparaissent la boussole maritime, l'imprimerie à caractères mobiles et le papier-monnaie. Chassés du nord, les Song installent leur capitale à Hangzhou, que Marco Polo décrira comme la plus splendide ville du monde. Le lac de l'Ouest et l'esthétique du Jiangnan, à Hangzhou comme à Suzhou, viennent en droite ligne de ce moment.

Yuan et Ming : les Mongols, puis la reconquête

Les Yuan : Kubilai Khan fonde le Pékin moderne

En 1279, les Mongols achèvent la conquête et Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, fonde la dynastie Yuan. Pour la première fois, la Chine entière est dirigée par une puissance étrangère. Kubilai installe sa capitale à Dadu, sur le site de l'actuelle Pékin, et lui donne son plan en damier orienté nord-sud, celui qu'on suit encore aujourd'hui dans les hutongs. C'est cette cour que visite Marco Polo. La dynastie ne dure qu'un siècle.

Les Ming : la Muraille et la Cité interdite

Les Ming (1368-1644) chassent les Mongols et bâtissent l'essentiel de ce qu'un voyageur vient voir. La Grande Muraille telle qu'on la parcourt, en pierre et en brique avec ses tours de guet, est leur œuvre, pas celle du premier empereur. La Cité interdite est construite au début du XVe siècle par l'empereur Yongle, qui transfère la capitale de Nankin à Pékin. Le Temple du Ciel date de la même vague. Les remparts de Xi'an et la ville fortifiée de Pingyao aussi.

C'est également sous les Ming que l'amiral Zheng He mène sept expéditions maritimes jusqu'à l'Afrique de l'Est, avant que la cour ne referme brutalement le pays sur lui-même.

Les Qing : apogée mandchoue et chute

Kangxi et Qianlong

En 1644, les Mandchous, venus du nord-est, prennent Pékin et fondent les Qing. Étrangers eux aussi, ils choisissent de gouverner en empereurs chinois, conservent les palais Ming et imposent la natte aux hommes han. Sous Kangxi puis Qianlong, aux très longs règnes, l'empire atteint son extension maximale, à peu près les frontières de la Chine actuelle. Qianlong fait aménager le Palais d'Été, dont les jardins et le lac restent l'un des plus beaux ensembles de Pékin.

1912 : la fin de 2 133 ans d'empire

Le XIXe siècle brise l'édifice. Guerres de l'opium, traités inégaux, concessions étrangères arrachées dans les ports (celles que l'on parcourt à Shanghai ou à Canton), révoltes intérieures, puis la révolte des Boxers. En février 1912, l'enfant-empereur Puyi abdique. L'empire s'arrête là, après deux millénaires. Puyi restera vivre dans la Cité interdite jusqu'en 1924, détail qui donne le vertige quand on traverse les cours aujourd'hui.

Les mandarins, la clé de tout le système

Un empire gouverné par des lettrés

Ce qui distingue la Chine impériale des monarchies européennes tient en une institution : l'examen. À partir des Sui et des Tang, l'administration ne se transmet plus par le sang mais se conquiert par concours, sur la maîtrise des classiques confucéens. Le système, affiné jusqu'aux Qing, sélectionne les fonctionnaires que l'Occident appellera mandarins, et il tient treize siècles, jusqu'à son abolition en 1905.

En théorie, n'importe quel garçon pouvait s'y présenter. En pratique, il fallait des années d'études et donc une famille capable de les financer, ce qui a créé une élite lettrée à part, ni noblesse ni bourgeoisie.

Ce que les lettrés ont laissé derrière eux

C'est cette classe qui explique une bonne partie de ce qu'on visite. Les jardins classiques de Suzhou sont des jardins de lettrés, conçus comme des retraites pour fonctionnaires en disgrâce ou à la retraite, où chaque perspective cite un poème. L'académie du clan Chen à Canton a été bâtie en 1894 par soixante-douze familles pour que leurs fils préparent ces concours. Les maisons de thé, la calligraphie, la peinture de paysage : cette esthétique du retrait cultivé vient de là.

Quelle dynastie pour quel site

Dynastie	Période	Ce qu'elle a laissé	Où le voir
Qin	-221 à -206	Armée de terre cuite, murailles de terre	Xi'an
Han	-206 à 220	Route de la Soie, confucianisme d'État	Xi'an, musées nationaux
Tang	618-907	Bouddhisme, poésie, capitale cosmopolite	Grande Pagode de l'Oie sauvage, Xi'an
Song	960-1279	Peinture, céramique, esthétique du Jiangnan	Hangzhou, Suzhou
Yuan	1279-1368	Plan en damier de Pékin	Hutongs de Pékin
Ming	1368-1644	Cité interdite, Grande Muraille en pierre, Temple du Ciel	Pékin, Pingyao, Xi'an
Qing	1644-1912	Palais d'Été, extension maximale de l'empire	Pékin, concessions de Shanghai et Canton

Lire et voir avant de partir

Trois livres

L'Histoire de la Chine classique de Jacques Gernet reste la référence en français pour l'ensemble de la période. La Brève histoire de la pensée chinoise d'Anne Cheng éclaire le fond confucéen et taoïste sans lequel les temples restent muets. Pour la fin de l'empire, les mémoires de Puyi donnent un point de vue intérieur troublant.

Films et séries

Le Dernier Empereur de Bernardo Bertolucci, tourné en partie dans la Cité interdite, reste la meilleure porte d'entrée pour la chute des Qing. Hero et Le Secret des poignards volants de Zhang Yimou donnent l'imaginaire visuel des périodes Qin et Tang, sans prétention documentaire. Côté séries, Nirvana in Fire plonge dans les intrigues de cour et se regarde très bien avant le départ.

Pour aller plus loin

Sur Carnet de Chine

• Pékin : Cité interdite, Temple du Ciel et hutongs
• Xi'an : l'armée de terre cuite et les remparts
• Coutumes chinoises : les codes à connaître

Sources officielles

• Mausolée du premier empereur Qin — UNESCO ↗
• Palais impériaux des Ming et des Qing — UNESCO ↗