Visiter la Cité interdite : billets, durée et itinéraire
Réserver sa place à la Cité interdite, combien de temps prévoir, comment échapper à la foule par les cours latérales, et pourquoi monter à Jingshan le lendemain.
Dans cet article
La Cité interdite est le plus grand ensemble palatial du monde, résidence de vingt-quatre empereurs Ming et Qing pendant près de cinq siècles. C'est aussi le site le plus visité de Chine, avec une jauge de 80 000 entrées quotidiennes régulièrement atteinte.
Deux choses décident de la qualité de la visite : avoir réservé sa place à temps, et savoir qu'on peut échapper à la foule sans quitter le site. Ce guide traite les deux, puis explique pourquoi la vue la plus marquante ne se trouve pas à l'intérieur.
L'axe sud-nord se parcourt en sens unique, de la porte du Midi à la porte nord. Jingshan est juste en face.
- Porte du Midi (entrée)
- Porte de la Prouesse divine (sortie nord)
- Colline de Jingshan (le panorama)
- Place Tiananmen
Réserver, la seule étape qui peut tout gâcher
Sept jours avant, à 20 heures
Il n'existe aucun billet vendu sur place. La réservation est nominative, obligatoire, et la billetterie ouvre à 20 heures sept jours avant la date de visite. En haute saison, les créneaux partent en quelques heures.
Se présenter à la porte du Midi sans réservation, c'est repartir. Il n'y a ni tolérance ni file d'attente de secours, et c'est le premier motif de déception des visiteurs qui découvrent la règle sur place.
Le passeport fait office de billet
La réservation se fait au numéro de passeport, qui devient la pièce d'identité à l'entrée. Il faut présenter l'original, pas une photocopie ni une photo sur téléphone. Même logique que pour le train, où le passeport vaut billet aux portiques.
Prix et horaires
L'entrée coûte 60 ¥ du 1er avril au 31 octobre, 40 ¥ du 1er novembre au 31 mars, soit environ 8 et 5 €. Deux galeries, celle des Trésors et celle des Horloges, demandent un billet supplémentaire à prendre en même temps que le principal.
| Avril à octobre | Novembre à mars | |
|---|---|---|
| Ouverture | 8h30 | 8h30 |
| Fermeture | 17h | 16h30 |
| Dernière entrée | 16h | 15h30 |
| Tarif | 60 ¥ | 40 ¥ |
Le site est fermé le lundi, sauf pendant les jours fériés nationaux. Le sujet des périodes à éviter est traité dans le guide des fêtes et jours fériés.
Ce qu'on voit à l'intérieur
L'axe central
C'est la colonne vertébrale de la visite : une succession de cours et de salles de trône alignées du sud au nord, dans un axe parfait. On y trouve les bâtiments les plus imposants, ceux des cartes postales, et c'est aussi là que se concentre la totalité des groupes.
Le sentiment dominant est le gigantisme, doublé d'une impression de répétition. Cour après cour, on finit par se dire que ça ne s'arrêtera jamais. C'est exactement l'effet recherché à l'époque : impressionner par l'échelle et l'ordre.
Le détail, quand on lève les yeux
C'est ce qui m'a le plus surpris. À première vue, tout est écrasant et un peu brut. Puis on regarde les toits, les portes, les sculptures d'angle, et on découvre un niveau d'ornementation qu'on n'avait pas soupçonné : les tuiles vernissées, les figurines alignées sur les faîtages, les motifs peints sous les avant-toits.
La Cité interdite se joue à deux échelles. Prendre le temps de la seconde change la visite.
Les jardins, l'oasis
Après ces cours immenses et minérales, les jardins impériaux, au nord du site, arrivent comme un soulagement. Rocailles, arbres centenaires, pavillons à taille humaine : c'est mon coup de cœur du site, et de loin la partie la plus agréable à parcourir.
Beaucoup de visiteurs les traversent au pas de course parce qu'ils arrivent fatigués en fin de parcours. C'est une erreur : garder de l'énergie pour cette partie vaut mieux que s'attarder sur la dixième cour de l'axe central.
La foule, et comment la contourner
C'est le vrai sujet de la visite, et il existe une réponse concrète.
Le sens unique et son contournement
L'axe central se parcourt du sud vers le nord, sans retour possible. C'est la contrainte que tout le monde subit et qui pousse à enchaîner sans s'arrêter, de peur de ne pas pouvoir revenir.
Ce que peu de visiteurs savent : les cours et allées latérales, elles, se circulent dans les deux sens. On peut y revenir sur ses pas, rattraper un bâtiment manqué, ou simplement s'extraire du flux. Elles sont en prime nettement moins fréquentées.
La bonne méthode consiste donc à faire l'axe central d'abord, puis à se perdre volontairement sur les côtés. C'est là que le site devient agréable.
Devant les bâtiments
Sur l'axe principal, apercevoir l'intérieur des salles demande de jouer des coudes : les ouvertures sont étroites et tout le monde s'y presse en même temps. Mais les groupes avancent vite, souvent guidés au pas de charge. Patienter deux minutes suffit à se retrouver au premier rang.
Le site est assez vaste pour que la foule se dilue dès qu'on s'écarte de dix mètres du parcours principal.
Combien de temps prévoir
Une grosse demi-journée, audioguide en main, pour faire l'axe central puis explorer les cours latérales sans se presser. Trois heures suffisent pour l'essentiel, mais on en ressort avec le sentiment d'avoir survolé.
Deux conseils qui viennent de l'expérience. Prenez l'audioguide : au-delà des commentaires, il embarque un plan qui indique votre position en temps réel, ce qui vaut de l'or dans un site où les cours se ressemblent et où l'on perd vite le nord. Et ne comptez pas manger sur place : les options sont rares et sans intérêt. Mangez avant d'entrer, ou prévoyez de quoi tenir.
Jingshan, la vue qu'il ne faut pas rater
La colline de Jingshan se dresse juste en face de la porte nord, de l'autre côté de la rue. Elle a été formée avec la terre extraite des douves du palais, et son pavillon sommital offre le panorama complet sur l'ensemble.
J'y suis monté le lendemain, et c'est ce qui a complété la visite. De l'intérieur, on ressent le gigantisme mais on ne le voit pas. De là-haut, la géométrie apparaît d'un coup : l'alignement parfait des toits sur l'axe, la symétrie des cours, le côté labyrinthe ordonné. Deux impressions différentes du même lieu, et la seconde donne son sens à la première.
Le parc lui-même mérite le détour
La montée est courte mais raide, et le sommet est bondé : tout le monde vient pour la même photo. Ce que les visiteurs pressés ratent, c'est le parc autour, ses jardins et ses allées, qui valent largement qu'on y traîne après être redescendu du pavillon.
Autre surprise depuis la colline : en se retournant, on découvre le Pékin contemporain, les tours du quartier d'affaires alignées à l'horizon. Le contraste entre les toits impériaux d'un côté et les gratte-ciel de l'autre résume la ville mieux que n'importe quelle explication.
Comprendre ce qu'on regarde
La Cité interdite a été construite entre 1406 et 1420 sous l'empereur Yongle, troisième souverain Ming, qui déplaça la capitale de Nankin à Pékin. Vingt-quatre empereurs s'y sont succédé jusqu'à l'abdication de Puyi en 1912.
Le nom chinois, 故宫 (gùgōng), signifie « ancien palais » ; l'appellation « interdite » vient de ce que nul ne pouvait y entrer ni en sortir sans autorisation impériale. Le contexte dynastique complet, des Ming aux Qing, est développé dans le guide de l'histoire impériale.
Pour aller plus loin
Questions fréquentes
- Faut-il réserver pour visiter la Cité interdite ?
- Oui, c'est obligatoire et il n'existe aucun billet vendu sur place le jour même. La réservation est nominative et se fait au numéro de passeport. La billetterie ouvre à 20 heures, sept jours avant la date de visite, et les créneaux de haute saison partent vite. Se présenter sans réservation garantit un refus à l'entrée.
- Combien coûte l'entrée à la Cité interdite ?
- 60 yuans du 1er avril au 31 octobre, 40 yuans du 1er novembre au 31 mars, soit environ 8 et 5 euros. Certaines galeries, dont celle des Trésors et celle des Horloges, demandent un billet supplémentaire à réserver en même temps. Le billet principal donne déjà accès à l'essentiel.
- Combien de temps faut-il pour visiter la Cité interdite ?
- Une grosse demi-journée pour parcourir l'axe central et s'aventurer dans les cours latérales. Trois heures suffisent si l'on se limite à l'axe principal, mais le site est immense et se traverse sans jamais qu'on ait l'impression d'en voir la fin. Mieux vaut prévoir large que de finir en courant avant la fermeture.
- Quels sont les horaires de la Cité interdite ?
- De 8h30 à 17h du 1er avril au 31 octobre, avec dernière entrée à 16h, et de 8h30 à 16h30 du 1er novembre au 31 mars, dernière entrée à 15h30. Le site est fermé le lundi, sauf pendant les jours fériés nationaux. Arriver tôt reste le meilleur moyen de profiter des premières cours avant l'affluence.
- Peut-on revenir en arrière dans la Cité interdite ?
- Pas sur l'axe central, qui se parcourt du sud vers le nord en sens unique. En revanche, les cours et allées latérales permettent de circuler dans les deux sens et de revenir sur ses pas. Elles sont aussi nettement moins fréquentées : c'est par là qu'il faut passer pour souffler ou pour rattraper quelque chose qu'on a manqué.
- La Cité interdite est-elle très fréquentée ?
- Oui, avec une jauge quotidienne de 80 000 visiteurs souvent atteinte en haute saison. Devant certains bâtiments, il faut jouer des coudes pour apercevoir l'intérieur. Mais le site est si vaste que la foule se dilue, et les groupes avancent vite : patienter deux minutes suffit généralement à se retrouver au premier rang.
- Faut-il prendre l'audioguide à la Cité interdite ?
- Oui, c'est le meilleur achat de la visite. Au-delà des commentaires, il embarque un plan qui indique votre position en temps réel, ce qui change tout dans un site où les cours se ressemblent et où l'orientation devient vite approximative. Sans lui, on traverse de belles cours sans savoir ce qu'on regarde.
- Peut-on manger dans la Cité interdite ?
- Très peu, et c'est un vrai point d'attention vu la durée de la visite. Les options sur place sont rares et sans intérêt. Mieux vaut manger avant d'entrer ou prévoir de quoi tenir, puis dîner en sortant, du côté de Jingshan ou des hutongs voisins.
- Faut-il monter à Jingshan après la Cité interdite ?
- C'est vivement conseillé, et cela peut se faire le jour même ou le lendemain. La colline se trouve juste en face de la porte nord et offre le panorama complet sur l'enfilade des toits. De l'intérieur on ressent le gigantisme, de là-haut on comprend la géométrie : l'alignement parfait, le labyrinthe ordonné. Ce sont deux impressions différentes du même lieu.
- Quelle est la meilleure heure pour visiter la Cité interdite ?
- Dès l'ouverture, à 8h30. Les premières cours sont alors relativement dégagées et la lumière du matin tombe bien sur les toits vernissés. L'affluence monte nettement en milieu de matinée, quand arrivent les groupes. Une entrée matinale laisse aussi le temps de finir la visite sans se presser avant la fermeture.
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