Toilettes en Chine : ce qui surprend, et ce qui rassure

C'est l'une des trois questions que se pose systématiquement quiconque prépare un premier voyage en Chine, avec la langue et le paiement. Elle est rarement posée à voix haute, et encore plus rarement traitée sérieusement.

Alors autant répondre tout de suite : c'est un non-sujet. À une règle près, qui tient en un paquet de mouchoirs.

Un non-sujet, à une règle près

Ce à quoi il faut s'attendre

Une petite surprise culturelle dans certains endroits, et rien de plus. Dans les villes, dans les hôtels et sur les sites touristiques, on trouve pratiquement toujours des toilettes occidentales. L'inconfort, quand il existe, se concentre sur des lieux précis qu'on peut anticiper.

La seule chose à ne pas oublier

Du papier. C'est tout, et c'est vraiment tout. Le reste s'improvise, celui-là non.

Ce qui a changé en dix ans

La Chine a lancé au milieu des années 2010 un programme national de rénovation de ses sanitaires publics, étendu ensuite aux campagnes, et le résultat se voit à l'œil nu d'un quartier à l'autre : des blocs entièrement refaits, carrelés et ventilés, cohabitent à quelques rues de distance avec des installations que personne n'a touchées depuis longtemps. Les récentes n'ont rien à envier aux nôtres.

C'est ce qui rend les témoignages contradictoires. Un voyageur revenu en 2012 et un autre revenu l'an dernier ne décrivent pas le même pays, et ils ont tous les deux raison.

Occidentales ou accroupies : la carte du terrain

Les hôtels et les lieux récents

Occidentales, la plupart du temps. Les hôtels vont même souvent plus loin, avec des abattants chauffants de type japonais qu'on ne trouve pas dans un hôtel européen du même prix, comme le détaille le guide pour se loger en Chine.

Les gares : la proportion s'inverse

C'est là que le contraste frappe le plus. Dans une gare, l'écrasante majorité des cabines est en modèle accroupi, autour de quatre-vingt-quinze pour cent, et il arrive qu'une seule cabine occidentale desserve tout un bloc sanitaire. Elle est signalée par un pictogramme sur la porte, et c'est aussi celle devant laquelle il y a une file.

Ce que ça donne selon la région

L'écart entre l'est urbain et l'ouest rural pèse davantage que l'écart entre deux villes. Shanghai, Pékin, Canton, Hangzhou et les grandes destinations touristiques sont largement équipées en occidental dès qu'on entre dans un bâtiment ; une petite ville du Sichuan ou du Hunan, un village le long d'une route de montagne ou une aire de repos entre deux sites suivent une autre logique, et c'est là qu'on rencontre le modèle accroupi sans alternative.

Les parcs et les sites naturels

Souvent uniquement accroupi. C'est logique : ces installations servent un flux considérable, se nettoient au jet, et le modèle sans contact est plus simple à entretenir. Mieux vaut le savoir avant de partir en randonnée pour la journée.

Les trains, qui font exception

Les rames modernes proposent les deux modèles, signalés à la porte, et l'état de propreté y est remarquable : le personnel passe plusieurs fois par trajet. Le détail figure dans le guide du train à grande vitesse, qui traite aussi de ce qu'on trouve à bord.

Les toilettes à la turque, en pratique

Le geste, une fois pour toutes

On s'accroupit face à la porte, un pied de chaque côté de la cuvette, sur les repères antidérapants quand ils existent. La position demande un peu d'équilibre au début. Deux fois suffisent à ne plus y penser.

L'erreur à éviter

Poser son sac par terre. Le sol est souvent mouillé, et les crochets manquent parfois. Un sac en bandoulière gardé sur soi résout la question sans y réfléchir.

Pourquoi ce modèle domine

Ce n'est pas une question de moyens. Le modèle accroupi ne demande aucun contact avec l'installation, ce qui le rend nettement plus simple à maintenir propre dans un lieu qui reçoit des milliers de passages par jour, et il se nettoie au jet en quelques minutes là où une cuvette classique demande un traitement individuel. Beaucoup de Chinois le préfèrent d'ailleurs pour des raisons d'hygiène, et considèrent la cuvette occidentale partagée comme le choix discutable.

Ce qui gêne réellement

Pas la position, en général, mais le genou. Les personnes qui ont des problèmes articulaires ou qui portent une jupe longue trouvent l'exercice nettement moins anodin, et c'est pour elles que repérer la cabine occidentale vaut le détour.

Le papier : la seule vraie règle

En avoir toujours sur soi

Il arrive qu'il y en ait. C'est l'exception, pas l'usage, et la différence avec l'Europe tient là : chez nous l'absence de papier est un incident, en Chine c'est l'état par défaut d'une bonne partie des sanitaires publics. Un paquet de mouchoirs dans la poche couvre la journée, et se rachète pour presque rien dans n'importe quelle supérette de quartier, où le rayon est généralement à l'entrée.

Les distributeurs à QR code

Voici le détail qu'aucun guide francophone ne mentionne. Certains blocs sanitaires disposent d'un distributeur payant : on scanne un QR code, on règle par téléphone, et l'appareil délivre quelques feuilles. Le système suppose Alipay ou WeChat Pay configurés, ce qui est de toute façon indispensable partout ailleurs dans le pays.

C'est ingénieux et légèrement absurde. Ça dépanne surtout ceux qui ont oublié la règle précédente.

Ne pas jeter le papier dans la cuvette

Dans les installations anciennes, une corbeille est prévue à côté, et l'usage local est d'y jeter le papier. Les réseaux récents encaissent sans difficulté, mais la corbeille reste la norme dans beaucoup d'endroits : sa présence est le meilleur indicateur.

L'odeur, la question que personne ne pose

Elle se pose pourtant, et la réponse est honnête : cela dépend entièrement de l'endroit et de l'heure. Un bloc sanitaire récent dans un centre commercial ne sent rien. Une installation ancienne en fin de journée, dans un lieu très fréquenté, peut être franchement désagréable, et c'est vrai des sanitaires publics de n'importe quel pays soumis à la même charge. Le repérage visuel suffit à trancher : si l'entrée est carrelée et sèche, tout ira bien.

Le savon, et le geste qui va avec

Rarement disponible

Les lavabos sont là et l'eau coule. Le savon, lui, manque souvent dans les lieux publics — distributeur vide, ou absent. C'est le point sur lequel l'écart avec l'Europe reste le plus net.

Le gel hydroalcoolique, la vraie réponse

Un petit flacon dans le sac règle la question définitivement, et sert bien au-delà des toilettes : avant un repas de rue, après une rampe de métro, après un billet de banque. Il rejoint la courte liste de ce qui vaut la peine d'être emporté, détaillée dans ce qu'il faut mettre dans sa valise et dans le guide de la santé en voyage.

Où en trouver quand on cherche

Le métro, la solution la plus rapide

Les stations en sont équipées, gratuitement. Dans une ville chinoise, on n'est presque jamais à plus de dix minutes d'une station, ce qui en fait le réflexe le plus fiable quand on se promène.

Les centres commerciaux, les plus confortables

C'est le meilleur choix quand on a le luxe de choisir. Installations récentes, entretien régulier, savon parfois présent, et une cabine occidentale garantie. Ils sont partout dans les centres-villes et l'entrée est libre.

Les restaurants et les cafés

Comme partout, mais avec une nuance : personne ne s'offusque qu'on entre pour cela dans un grand établissement ou une chaîne. Dans une petite gargote, la question ne se pose pas de la même façon, l'installation étant souvent minimale.

Sur les sites touristiques

Les grands sites disposent tous de blocs sanitaires, souvent rénovés et bien signalés, mais avec une contrainte propre : les files aux heures de pointe. Sur un site où l'on entre par créneau horaire, comme la plupart de ceux décrits dans le guide de la réservation des billets, l'affluence se concentre juste après l'ouverture des portes, et passer par les toilettes avant d'entrer fait gagner un quart d'heure.

Les toilettes publiques de rue

Elles existent, elles sont gratuites, et elles sont bien plus nombreuses qu'en Europe. Leur état varie énormément d'un quartier à l'autre, ce qui raconte au passage l'avancement des rénovations urbaines — c'est particulièrement lisible dans les hutongs de Pékin, où elles constituent l'équipement sanitaire quotidien des habitants.

Les écrans qui montrent les cabines libres

Ce qu'on voit à l'entrée

Certains blocs sanitaires modernes affichent un écran au-dessus de la porte : un plan des cabines, avec des pastilles qui changent d'état en temps réel selon qu'une porte est ouverte ou fermée. On voit les points bouger. On sait donc avant d'entrer s'il y a de la place, et où.

Pourquoi c'est plus utile qu'il n'y paraît

Aux heures de pointe dans une gare, cela évite de faire la queue devant une cabine occupée alors qu'une autre se libère trois portes plus loin. C'est typique d'une certaine approche chinoise des lieux publics, où l'on instrumente ce que d'autres laissent au hasard.

Où on en croise

Dans les gares avant tout, et la raison est évidente une fois qu'on y est : c'est le seul endroit où l'on a un train à prendre et où perdre trois minutes devant une porte fermée coûte quelque chose. Les grands centres commerciaux et les sites touristiques rénovés en ont aussi, plus rarement.

C'est encore loin d'être la norme, et c'est précisément ce qui rend la première rencontre amusante.

Lire les panneaux, et demander son chemin

Les deux caractères à reconnaître

男 désigne les hommes, 女 les femmes. Ils figurent sur les portes même quand aucun pictogramme ne les accompagne, et les confondre est l'erreur classique du premier jour. Un moyen mnémotechnique tient : le second porte une forme arrondie, presque assise, que le premier n'a pas.

Le mot qui ouvre toutes les portes

Xǐshǒujiān, 洗手间, littéralement la pièce où l'on se lave les mains. Prononcé approximativement, il est compris partout, et un simple regard interrogateur suffit à obtenir un geste en réponse. C'est l'un des vingt-cinq mots que retient le guide de mandarin de survie, et probablement celui qui sert le plus vite.

Les repérer sur une carte

Les applications de cartographie chinoises signalent les toilettes publiques comme n'importe quel autre point d'intérêt, avec leurs horaires quand ils existent. C'est un usage auquel on ne pense pas et qui règle la question en dix secondes dans un quartier inconnu — le kit d'applications à installer détaille laquelle choisir selon qu'on lit ou non les caractères.

Les cas particuliers

Les toilettes sans porte

Cela existe encore : un simple muret entre deux cuvettes, sans porte ni cloison complète. C'est devenu rare, et cantonné à des endroits reculés ou peu fréquentés. Un voyageur qui reste dans les grandes villes et sur les sites connus a très peu de chances d'en croiser une.

Les enfants, et les pantalons fendus

On croise encore, surtout hors des grandes villes, de très jeunes enfants portant le kaidangku, un pantalon fendu à l'entrejambe qui dispense de la couche et permet à l'enfant de faire ses besoins sans être déshabillé. L'usage recule vite dans les grandes villes, où la couche jetable s'est imposée comme partout ailleurs, mais il reste courant à la campagne et il surprend franchement la première fois qu'on le comprend. Le sujet est abordé dans le guide de la Chine en famille.

Ce qu'on ne trouve pas

Peu de tables à langer hors des centres commerciaux récents, et un accès pour les personnes à mobilité réduite très inégal selon l'âge du bâtiment : les gares à grande vitesse et les sites rénovés sont correctement équipés, le reste beaucoup moins.

Pas de sèche-mains non plus dans la majorité des installations publiques, ce qui rejoint la question du savon et se règle avec le même petit paquet de mouchoirs.

Ce qu'il faut retenir

Occidentales dans les hôtels, les centres commerciaux et les lieux récents ; accroupies dans les gares, les parcs et les sites naturels. Du papier dans la poche, toujours, et du gel hydroalcoolique parce que le savon manque souvent. Le métro pour dépanner, le centre commercial pour le confort. Et si un écran à l'entrée affiche des pastilles qui bougent, on saura avant d'entrer quelle cabine est libre.

Pour aller plus loin

Sur Carnet de Chine

• Ce qu'il faut mettre dans sa valise pour la Chine
• Santé en Chine : vaccins, eau, pharmacies
• Les hutongs de Pékin, et leurs toilettes publiques