Voyager en Chine en famille : ce qui change avec des enfants

La Chine passe pour un pays difficile en famille. Elle l'est beaucoup moins qu'on ne le croit, et surtout pas pour les raisons qu'on redoute avant de partir : ni la sécurité, qui est excellente, ni la nourriture, qui se trouve partout et convient mieux aux enfants que sa réputation ne le laisse craindre, ni l'accueil, d'une bienveillance qui déconcerte les parents français les premiers jours.

Ce qui complique tient en trois mots. La distance, la langue, et un système administratif qui compte les enfants en centimètres.

Le système des tailles, à comprendre en premier

C'est la particularité qui déroute tous les parents au premier achat de billet, et elle s'applique bien au-delà des trains.

Dans les trains

Le tarif dépend d'un double critère, l'âge et la taille. Un enfant de six à quatorze ans, ou mesurant entre 1,20 m et 1,50 m, paie un tarif enfant avec place réservée, à moitié prix. En dessous de six ans, un enfant voyage gratuitement par adulte payant ; les suivants prennent le tarif enfant.

À partir de quatorze ans, c'est le plein tarif adulte. Et dans tous les cas, une pièce d'identité valide est exigée pour l'enfant, à l'achat comme au contrôle. Le détail des classes et de la réservation figure dans le guide du train à grande vitesse.

Sur les sites et les activités

Le même raisonnement s'applique aux attractions, avec un seuil récurrent : 1,20 mètre. En dessous, certaines activités sont purement refusées, quel que soit l'âge de l'enfant. C'est le cas des radeaux de la rivière Li près de Guilin, et de plusieurs installations de montagne.

Ce n'est pas une formalité qu'on négocie sur place. Mieux vaut vérifier avant de faire deux heures de route.

Pourquoi ça surprend

Parce que la logique européenne raisonne en âge, et que l'enfant grand pour son âge se retrouve à payer plein tarif à onze ans. À l'inverse, un enfant menu passe parfois gratuitement plus longtemps que prévu. Le mètre ruban tranche, pas la date de naissance.

Les formalités

Le passeport, individuel et permanent

Chaque enfant a besoin de son propre passeport, y compris un nourrisson. L'inscription sur le passeport d'un parent n'existe plus.

Ce document ne reste pas au coffre. Il sert de titre de transport dans les trains, de billet à l'entrée de nombreux sites, et il est demandé à l'enregistrement en hôtel. C'est le document le plus sollicité du voyage, pour les enfants comme pour les adultes.

L'entrée sur le territoire

Les mineurs relèvent des mêmes règles que leurs parents pour l'exemption de visa, avec quelques précisions traitées dans le guide de l'entrée sans visa. Un enfant qui voyage avec un seul de ses parents relève par ailleurs de la réglementation française sur l'autorisation de sortie du territoire, à préparer avant le départ.

Se déplacer

Le train, l'option évidente

C'est lui qui rend la Chine praticable en famille. Les rames sont larges, les sièges inclinables et espacés, on circule librement dans les couloirs, et les gares fonctionnent comme des aéroports, avec toilettes, salles d'attente assises et distributeurs d'eau chaude gratuite à chaque quai — de quoi préparer un biberon ou des nouilles instantanées sans rien chercher.

Un trajet en train se vit. Un trajet en avion se subit.

Le métro et la poussette

Dans les métros de Pékin et de Shanghai, la plupart des stations disposent d'ascenseurs. Pas toutes, et rien ne les signale avant d'y être. C'est le principal argument pour une poussette légère, pliable d'une seule main : entre les escaliers, les portiques de sécurité et les files, une poussette qu'on peut porter change tout.

Les grosses poussettes à trois roues, en revanche, deviennent un handicap permanent.

Les taxis et les applications

Ils acceptent sans difficulté une poussette dans le coffre, et restent bon marché. C'est souvent la meilleure solution pour un trajet court avec des enfants fatigués, plutôt que deux correspondances de métro. Le fonctionnement des applications est détaillé dans le guide de DiDi.

Un point à connaître : les sièges auto ne sont pas systématiques, et il vaut mieux ne pas compter dessus.

Ce qu'on trouve sur place

Couches, lingettes et lait infantile

Tout se trouve dans les grandes villes. Les supermarchés et centres commerciaux vendent les marques internationales de couches, Pampers, Huggies ou Merries, ainsi que les laits infantiles courants, Aptamil ou Nestlé.

Il n'y a donc aucune raison de charger une valise pour trois semaines. De quoi tenir quarante-huit heures suffit, le temps de repérer un magasin.

Ce qui vaut la peine d'être emporté

Les médicaments pédiatriques de la trousse habituelle, dans leur emballage d'origine, et une ordonnance en dénomination commune internationale. Le sujet est traité en détail dans le guide de la santé en Chine.

Une astuce vaut mieux qu'un chargement : des cartes imprimées en chinois indiquant la taille de couches, le type de lait, et les allergies éventuelles. Elles règlent en trois secondes ce qu'un traducteur mettrait cinq minutes à négocier.

Manger

Le piment, le vrai sujet

C'est la seule vraie difficulté alimentaire, et elle est régionale. Les cuisines du Sichuan et du Hunan mettent à l'épreuve des palais entraînés, et le piment n'y est pas un assaisonnement qu'on retire à la demande : c'est la base du plat.

Dans ces régions, demander un plat sans piment se fait en le montrant écrit en chinois, ce qui évite l'approximation.

Ce qui passe toujours

Riz, nouilles sautées, raviolis vapeur, brochettes grillées, soupes claires, fruits découpés. La cuisine chinoise du quotidien est bien plus douce que sa réputation, et les enfants y trouvent presque toujours leur compte.

Le petit-déjeuner est un autre atout : beignets, lait de soja, brioches vapeur, disponibles partout dès l'aube et pour quelques yuans.

Dormir

La chambre familiale, à vérifier

Beaucoup d'hôtels chinois proposent deux lits doubles, ce qui convient parfaitement à une famille de quatre. Les vraies chambres familiales avec lit d'appoint restent en revanche rares hors des chaînes internationales.

À cela s'ajoute le filtre habituel, propre à la Chine : l'établissement doit accepter les étrangers. Les deux vérifications se font avant de réserver, et le guide pour se loger en Chine détaille la mécanique.

Quels sites tiennent avec des enfants

Ceux qui marchent

Ceux qui offrent autre chose que de la marche et de la contemplation. La base des pandas de Chengdu arrive loin devant tout le reste : des animaux qu'on regarde vraiment, un parcours court, de l'ombre, et un enfant de quatre ans y trouve autant son compte qu'un adolescent blasé. Rien d'autre en Chine ne réunit ces quatre conditions. Les transports verticaux de Zhangjiajie, ascenseur de verre et téléphériques, se vivent comme des attractions. Le monorail de Chongqing traverse littéralement un immeuble, et les spectacles de drones du bord de l'eau tiennent n'importe quel enfant en haleine.

Ceux qui épuisent

La Cité interdite se parcourt sur plus d'un kilomètre à sens unique, sans raccourci possible. Les parcs de montagne se comptent en milliers de marches. Ce ne sont pas des sites à éviter, mais des sites à faire en version courte, en acceptant d'en sacrifier la moitié.

Adapter le rythme

Un site par jour

Pas deux. C'est l'arbitrage le plus rentable du voyage entier, et celui que les parents regrettent systématiquement de ne pas avoir fait dès le premier jour, parce qu'il ne se rattrape pas : une journée surchargée se paie le lendemain, et la fatigue s'accumule sur trois semaines sans jamais se résorber.

Moins de villes, plus de nuits

Chaque changement d'hôtel coûte une demi-journée avec des enfants, entre les bagages, les transferts et la réinstallation. Un circuit de quinze jours qui tiendrait à quatre villes pour des adultes en supporte trois en famille. Voir l'itinéraire de quinze jours pour arbitrer.

Ce que ça coûte de plus

Les postes qui augmentent

Trois, et pas ceux qu'on croit. L'hébergement d'abord, parce qu'une famille de quatre bascule souvent sur deux chambres ou sur une catégorie supérieure. L'assurance ensuite, dont le tarif suit le nombre de personnes. Les transferts enfin : avec des enfants fatigués on prend le taxi là où on aurait pris le métro, et ces courses s'additionnent.

Les postes qui n'augmentent pas

Les billets de train, à moitié prix jusqu'à quatorze ans et gratuits en dessous de six. Les entrées de sites, qui appliquent les mêmes seuils de taille. Et les repas, où la logique chinoise du partage joue en faveur des familles : on commande trois plats pour quatre personnes plutôt que quatre menus individuels.

L'ordre de grandeur

Un enfant coûte nettement moins qu'un adulte supplémentaire, souvent autour de la moitié. C'est l'inverse de ce que redoutent la plupart des parents, et cela tient précisément au système des tailles. Le budget détaillé pour quinze jours donne les fourchettes par poste.

Quand partir en famille

La contrainte des vacances scolaires

Elle enferme le choix, et il faut la regarder en face. Les vacances françaises tombent en février, à Pâques, en juillet-août et à la Toussaint. Or l'été chinois est étouffant dans les plaines de l'est et humide dans le sud, tandis que février peut être glacial au nord.

Restent deux fenêtres praticables : Pâques, qui attrape la fin du printemps chinois, et la Toussaint, qui tombe juste après la Golden Week et bénéficie d'un automne encore doux.

La Golden Week, à fuir absolument

Du 1er au 7 octobre, tout le pays se déplace en même temps. Les trains se remplissent des semaines à l'avance, les sites majeurs deviennent impraticables, et les prix d'hébergement doublent. Avec des enfants, ce n'est pas une contrariété, c'est un voyage gâché.

La Toussaint française commence heureusement quand la Golden Week s'achève. C'est une coïncidence de calendrier qui arrange tout le monde.

L'été, si on n'a pas le choix

Il reste faisable, à condition de déplacer le curseur vers le nord et l'altitude. Pékin en juillet est chaud mais sec, les montagnes du Yunnan restent tempérées, et le Yunnan offre des températures clémentes quand Shanghai suffoque. Les cuvettes du centre, Chongqing en tête, sont en revanche à éviter formellement.

Ce qui rassure, et ce qui inquiète à tort

La sécurité, un non-sujet

C'est le premier point qui revient dans les questions des parents, et il se règle vite. La Chine est l'un des pays les plus sûrs au monde pour un voyageur, de jour comme de nuit, y compris dans les grandes villes. La délinquance de rue y est marginale, et un enfant qui s'éloigne de trois mètres dans une gare bondée est ramené par un inconnu avant qu'on ait eu le temps de s'inquiéter.

La barrière de la langue, le vrai obstacle

C'est elle qui pèse, et pas seulement pour commander un repas. Expliquer une allergie, décrire un symptôme à un pharmacien, demander où se trouve la table à langer : chacune de ces situations banales devient un exercice quand personne ne parle anglais autour de vous.

La traduction par photo règle l'essentiel. Reste à l'avoir installée et testée avant de partir, pas au moment où on en a besoin.

L'attention portée aux enfants

Elle surprend, et parfois elle gêne. Un enfant occidental attire les regards, les sourires, les demandes de photo, et parfois des mains qui se tendent pour toucher une joue ou des cheveux. L'intention est chaleureuse et sans arrière-pensée. Prévenir les enfants avant le départ évite qu'ils le vivent comme une intrusion.

Les pièges à éviter

Raisonner en âge plutôt qu'en taille

Le mètre ruban décide, pour les billets comme pour l'accès aux activités. Mesurer ses enfants avant de partir évite les mauvaises surprises au guichet.

Emporter une poussette trop lourde

Les stations sans ascenseur, les portiques et les escaliers transforment un modèle imposant en fardeau permanent. Le critère qui compte est de pouvoir la porter d'une main.

Charger sa valise de produits qu'on trouve sur place

Couches, lait, lingettes : tout existe dans les grandes villes, aux marques internationales. C'est de la place perdue et du poids inutile.

Garder un rythme d'adultes

C'est l'erreur qui gâche le plus de voyages en famille. Deux sites par jour tiennent trois jours. Puis tout le monde s'écroule, y compris les parents, et les cinq jours suivants se passent à réparer les dégâts au lieu de visiter. Voir moins, et le voir bien.

Pour aller plus loin

Sur Carnet de Chine

• Santé en Chine : vaccins, eau, pharmacies
• Chine sans visa : les conditions
• Que mettre dans sa valise

Sources officielles

• Autorisation de sortie du territoire — Service-public.fr ↗
• Conseils aux voyageurs pour la Chine — France Diplomatie ↗