Wulingyuan, les montagnes d'Avatar
Le parc aux 3 000 piliers de grès du Hunan : zones, ascenseur Bailong, randonnées, billets, et la topologie à deux étages à comprendre avant d'entrer.
Dans cet article
Wulingyuan est le nom qu'on cherche quand on a vu les photos sans savoir les nommer : une forêt de piliers de grès verticaux, coiffés de pins, qui surgissent d'une vallée noyée de brume. C'est le décor qui a servi de référence aux montagnes flottantes d'Avatar, et c'est aussi le site le plus mal désigné de Chine, entre trois noms qui ne recouvrent pas la même chose.
Ce guide traite le parc lui-même : ce qu'on y voit, comment il s'organise, et les deux ou trois choses qu'il faut avoir comprises avant de passer la porte. Pour le choix entre ce parc et la montagne Tianmen, ainsi que l'accès depuis Changsha, voir le guide de Zhangjiajie.
Wulingyuan, Zhangjiajie, Avatar : démêler les noms
Ce que désigne exactement Wulingyuan
Wulingyuan est le nom de la zone classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992, au titre des sites naturels d'une beauté exceptionnelle, et elle couvre plus de 26 000 hectares au nord-ouest du Hunan. C'est aussi le nom de la petite ville qui borde son entrée est, où l'on dort.
Le parc forestier, à l'intérieur
Le parc forestier national de Zhangjiajie, environ 4 800 hectares, est le secteur le plus visité de cette zone, pas un site séparé. Il en occupe le cœur. La confusion vient de là, et elle est entretenue par les agences : on lit « parc de Zhangjiajie », « Wulingyuan » et « montagnes Avatar » pour désigner à peu près le même endroit.
Pourquoi on parle de montagnes Avatar
Les piliers ont inspiré les montagnes flottantes du film, et le parc l'a compris très vite. En 2010, l'un des pics de la zone de Yuanjiajie a été officiellement rebaptisé montagne Hallelujah d'Avatar. Il portait auparavant le nom de pilier du Sud du Ciel, et le rocher n'a évidemment pas changé. C'est une opération de promotion, mais elle a fonctionné au point que le nouveau nom figure aujourd'hui sur les panneaux.
Ce qu'on regarde vraiment
Trois mille cent piliers
Le chiffre officiel du dossier de classement est précis : 3 103 pitons boisés, répartis sur environ 8 600 hectares, dont beaucoup dépassent 200 mètres de hauteur. Ils dominent les deux tiers du site. Vus d'un plateau, ils forment une mer de pierre qui se perd dans la profondeur ; vus du fond de vallée, des parois qui montent droit au-dessus de la tête.
Du grès dévonien, pas du calcaire
La roche n'est pas celle des paysages de Guilin. Il s'agit de grès quartzitique dévonien, auquel s'ajoutent des calcaires du Permien et du Trias, et ce sont l'érosion et la fracturation qui ont détaché les colonnes les unes des autres au fil des millions d'années, si bien que la différence se voit à l'œil nu : des arêtes franches et des faces planes, là où le karst calcaire de Guilin donne des dômes arrondis et des reliefs mous.
Ce que le classement couvre aussi
Le dossier UNESCO ne mentionne pas que les piliers. Entre eux courent des ravins, des torrents, des bassins et des cascades, ainsi qu'une quarantaine de grottes dont plusieurs abritent d'importantes concrétions calcaires, et deux grands ponts naturels que la plupart des visiteurs traversent sans savoir qu'ils sont classés. Le plus connu de ces derniers, le premier pont sous le ciel, se trouve dans la zone de Yuanjiajie.
Le parc s'organise sur deux étages
Wulingyuan d'un coup d'œil : les plateaux au nord (Tianzi) et à l'ouest (Yangjiajie), la vallée qui file vers l'est. Les portes du parc sont en foncé, les sites en rouge. Les navettes (bleu) restent à leur étage ; on change de niveau par téléphérique, ascenseur ou à pied. La clé des tracés est sur la carte.
- Porte Est (Wulingyuan)
- Porte Sud (parc forestier)
- Ascenseur Bailong (Shuiraosimen)
- Yuanjiajie / montagne Hallelujah d'Avatar
- Golden Whip Stream
- Téléphérique du mont Tianzi (station basse)
- Ten-Mile Gallery
- Téléphérique de Huangshizhai (station basse)
- Téléphérique de Yangjiajie (station basse)
La vallée et les plateaux
C'est le point qui demande le plus d'effort de compréhension, et celui qui gâche le plus de journées quand on l'ignore. Le parc fonctionne sur deux niveaux : le fond des vallées, plat, boisé, où l'on marche des heures à l'ombre, et le sommet des plateaux, d'où l'on regarde la mer de piliers.
Les navettes ne changent jamais de niveau
Les navettes vertes, gratuites et comprises dans le passe, circulent soit en bas, soit en haut. Jamais entre les deux. Une ligne du fond de vallée ne monte pas au plateau, et réciproquement. C'est logique une fois su, et parfaitement invisible sur un plan mal lu.
Leurs correspondances ne sont pas toujours évidentes au premier regard, mais l'organisation aux portes et aux arrêts des sites majeurs est efficace : malgré la foule, on attend peu dans l'ensemble. Récupérer le plan des navettes à l'entrée suffit le plus souvent, et interroger un opérateur avec une application de traduction vocale règle le reste.
Les trois façons de changer d'étage
Il n'y en a que trois : le téléphérique, l'ascenseur Bailong, ou la montée à pied. Anticiper ce découpage évite le scénario classique, celui du visiteur qui attend une navette au mauvais niveau pour une zone qu'elle ne dessert pas.
Les zones, et ce qu'elles valent
Yuanjiajie et la montagne Hallelujah
C'est la zone la plus photographiée, celle du pic rebaptisé et du premier pont sous le ciel, une arche de pierre naturelle jetée entre deux pitons. C'est aussi la plus fréquentée, et celle où l'aménagement se voit le plus.
Le mont Tianzi
Les panoramas les plus larges sur la mer de piliers, à perte de vue par temps clair. Le plateau se rejoint en téléphérique depuis le fond de vallée, ou à pied par un escalier de pierre qui grimpe à l'écart des lignes de navettes.
Ten-Mile Gallery
Shili Hualang, la galerie de dix li, est une vallée douce parcourue par un petit train panoramique, où les piliers portent des noms de personnages et d'animaux. C'est l'entrée la plus facile dans le massif, et le point de départ de la montée la plus exigeante.
Huangshizhai et Yangjiajie
Les deux plateaux les moins courus. Huangshizhai domine le sud du parc et se gagne par un escalier régulier depuis la porte Sud. Yangjiajie, à l'ouest, reste la zone la plus discrète de l'ensemble, desservie par son propre téléphérique.
Les randonnées, par niveau
Golden Whip Stream, la facile
Plat, le long de la rivière au pied des piliers, parfaitement aménagé. Environ 7,5 kilomètres pour deux heures, à parcourir dans un sens avec une navette pour revenir. C'est le meilleur rapport entre l'effort consenti et ce qu'on voit.
Porte Sud vers Huangshizhai, l'intermédiaire
Une montée en forêt par des escaliers réguliers, jamais trop raides, avec beaucoup de macaques et de belles échappées entre les arbres. Deux heures à deux heures trente selon le rythme.
Ten-Mile Gallery vers le mont Tianzi, la soutenue
Environ 700 mètres de dénivelé sur une demi-journée, avec des points de vue d'un bout à l'autre. C'est la marche qui récompense le plus, et celle où l'on croise le moins de monde.
L'ascenseur Bailong et les téléphériques
Trois cent vingt-six mètres contre la falaise
L'ascenseur de verre Bailong hisse ses trois cabines le long de la paroi en moins de deux minutes, en partie dans un puits creusé dans la roche, en partie à l'air libre. Il figure au livre des records et compte environ 65 ¥ l'aller. Le téléphérique du mont Tianzi grimpe aux crêtes pour environ 72 ¥.
Monter à pied, redescendre en machine
C'est la stratégie qui paie, et elle vient de l'usage plutôt que des brochures. Les plateformes desservies par câble et navette concentrent les groupes ; les sentiers, à quelques marches de là, retombent dans le calme. Monter par les escaliers puis redescendre par le Bailong ménage les jambes sans rien sacrifier des points de vue. Aux heures pleines, les files à la montée s'allongent démesurément.
Les macaques
Les règles qui suffisent
Ils sont nombreux, parfois par dizaines à certains passages, et habitués aux visiteurs. Trois règles couvrent tout : ne pas les nourrir, ne pas les approcher pour la photo, et ne rien exhiber qui ressemble à de la nourriture, sac plastique compris, qu'ils associent immédiatement à un repas.
Si un individu bloque le passage
Il arrive qu'un macaque plus territorial se plante au milieu du sentier et s'agace quand on avance. C'est rare : sur deux jours de marche dans le parc, un seul individu s'est comporté ainsi. Forcer le passage est la mauvaise réaction. Lui laisser quelques secondes pour s'écarter règle la situation dans l'immense majorité des cas, et le chemin se libère de lui-même.
La foule, et comment y échapper
Le compteur d'affluence du parc
La zone touristique a son propre mini-programme, accessible depuis WeChat en cherchant le nom du parc. On y achète les billets, on y trouve le plan des navettes, et surtout un compteur d'affluence en temps réel, zone par zone. L'interface est en chinois avec un sélecteur d'anglais en haut à gauche, et la traduction automatique du téléphone fait le reste, approximativement : « flux de passagers » y désigne l'affluence.
Le sentier vide la plateforme
Le parc est très fréquenté, c'est un fait, mais son immensité le sauve. Certaines zones sont très aménagées, jusqu'au McDonald's et au Starbucks installés au milieu des piliers. D'autres, à quelques centaines de mètres seulement, retombent dans le calme complet. Le réflexe à prendre tient en une phrase : dès qu'un sentier s'écarte d'un arrêt de bus, le suivre.
Billets, portes et horaires
Le passe de quatre jours
Le passe coûte environ 228 ¥ assurance comprise et reste valable quatre jours, navettes internes comprises, avec un tarif réduit autour de 118 ¥ en basse saison hivernale. Cette validité est l'atout discret du parc, celui dont personne ne parle avant d'être sur place : elle autorise à reporter une zone au lendemain quand la pluie s'installe, plutôt qu'à s'obstiner sous l'averse.
Par quelle porte entrer
La porte Est, à Wulingyuan-ville, est la plus commode pour un séjour de deux jours : la ville y est collée, on entre tôt avant les bus, et elle donne sur Ten-Mile Gallery et l'accès au mont Tianzi. La porte Sud, à quinze ou vingt minutes en taxi, dessert Huangshizhai et Golden Whip Stream.
Réserver avant de venir
Les billetteries passent par des mini-programmes mobiles et les quotas partent vite en haute saison. Réserver en ligne à l'avance, passeport en main, via une plateforme de réservation ou les mini-programmes Alipay et WeChat Pay, évite la file et le risque de quota atteint.
Ce qu'il faut emporter
De vraies chaussures
Une journée à Wulingyuan se compte en milliers de marches, et les escaliers de pierre deviennent glissants dès que l'humidité s'installe, ce qui arrive vite dans le Hunan. Les semelles lisses sont le premier regret des visiteurs sur les descentes de Tianzi.
Un poncho, pas un parapluie
La pluie tombe trois à cinq jours sur dix en été, et la brume mouille sans qu'il pleuve vraiment. Un parapluie ne tient pas sur les passerelles ventées et occupe une main dont on a besoin dans les escaliers. Les ponchos se vendent partout à l'entrée, à petit prix.
De quoi tenir la journée
L'offre de restauration existe sur les plateformes mais reste chère et inégale, et elle disparaît complètement dès qu'on s'écarte des arrêts de navettes, ce qui est précisément ce qu'on cherche à faire. De l'eau et de quoi grignoter évitent d'écourter une marche pour redescendre manger.
Ce qu'il faut retenir
Wulingyuan se mérite à pied et se rate en téléphérique. Deux jours pleins, un passe valable quatre, la topologie à deux étages comprise avant d'entrer, et le réflexe de quitter les plateformes dès qu'un sentier s'en écarte. Le reste, la brume comprise, se laisse venir. Pour la montagne voisine et son arche, voir Zhangjiajie et la meilleure saison pour partir en Chine pour caler les dates.
Pour aller plus loin
Sur Carnet de Chine
Sources officielles
Questions fréquentes
- Wulingyuan et le parc forestier de Zhangjiajie, est-ce la même chose ?
- Non, et la confusion est générale. Wulingyuan est la zone classée au patrimoine mondial depuis 1992, plus de 26 000 hectares au nord-ouest du Hunan. Le parc forestier national de Zhangjiajie, environ 4 800 hectares, est le secteur le plus visité à l'intérieur de cette zone. On entre dans le second avec un passe qui donne aussi accès aux autres secteurs de la première.
- Pourquoi parle-t-on des montagnes Avatar à Wulingyuan ?
- Parce que les piliers de grès ont servi de référence visuelle aux montagnes flottantes du film. En 2010, les autorités du parc ont officiellement rebaptisé l'un des pics de la zone de Yuanjiajie montagne Hallelujah d'Avatar, du nom des montagnes du film. Le pic existait évidemment avant, sous le nom de pilier du Sud du Ciel, et le changement de nom relève de la promotion touristique.
- Combien de jours faut-il pour visiter Wulingyuan ?
- Deux jours pleins couvrent l'essentiel sans courir. Le passe étant valable quatre jours, on peut aussi étaler la visite sur trois entrées plus courtes, ce qui permet de reporter une zone au lendemain quand la pluie s'installe. Une seule journée oblige à sacrifier soit les plateaux, soit le fond de vallée, et fait manquer la moitié de ce qui fait l'intérêt du lieu.
- Quel est le prix du passe de Wulingyuan ?
- Environ 228 ¥ assurance comprise, valable quatre jours, navettes internes comprises, avec un tarif réduit autour de 118 ¥ en basse saison hivernale. Les transports verticaux sont facturés à part : l'ascenseur Bailong coûte environ 65 ¥ l'aller et le téléphérique du mont Tianzi environ 72 ¥, avec un pass combiné aux alentours de 298 ¥. Réserver en ligne à l'avance, passeport requis.
- Faut-il prendre l'ascenseur Bailong ?
- Il n'est pas obligatoire, et le meilleur usage n'est pas celui qu'on croit. La stratégie qui fonctionne consiste à monter à pied par les sentiers, où les points de vue se gagnent au calme, puis à redescendre par l'ascenseur pour ménager les jambes. Pris à la montée aux heures pleines, il impose des files longues pour arriver sur une plateforme saturée.
- Quelle est la meilleure randonnée de Wulingyuan ?
- Golden Whip Stream pour la beauté sans effort : environ 7,5 km de plat le long de la rivière au pied des piliers, deux heures, avec une navette pour revenir. Pour un effort intermédiaire, la montée de la porte Sud vers Huangshizhai demande deux heures à deux heures trente. La plus exigeante relie Ten-Mile Gallery au mont Tianzi, environ 700 mètres de dénivelé sur une demi-journée.
- Comment fonctionne le parc à deux niveaux ?
- C'est le point à comprendre avant d'entrer. Le parc s'organise sur deux étages, le fond des vallées et le sommet des plateaux, et les lignes de navettes circulent soit en bas, soit en haut, jamais entre les deux. On ne change de niveau que par téléphérique, par l'ascenseur Bailong ou à pied. Ignorer ce découpage, c'est se retrouver au mauvais étage avec une navette qui n'y mène pas.
- Y a-t-il beaucoup de monde à Wulingyuan ?
- Oui, mais l'immensité du site le sauve. La foule se concentre sur les plateformes desservies par téléphérique et navette, là où les bus déposent. Quelques centaines de mètres de sentier suffisent à retrouver le calme. Le mini-programme officiel du parc affiche un compteur d'affluence en temps réel zone par zone, ce qui permet de choisir son moment.
- Les macaques de Wulingyuan sont-ils dangereux ?
- Ils sont nombreux le long des sentiers et habitués aux visiteurs, mais vaquent le plus souvent à leurs occupations sans s'occuper des humains. Les règles tiennent en trois points : ne pas les nourrir, ne pas les approcher pour la photo, ne pas exhiber de nourriture ni de sac plastique. Si un individu bloque un passage, lui laisser quelques secondes pour s'écarter suffit presque toujours.
- Par quelle porte entrer dans le parc ?
- La porte Est, à Wulingyuan-ville, est la plus pratique pour un séjour de deux jours : elle donne sur Ten-Mile Gallery et sur l'accès au mont Tianzi, et la ville est collée à l'entrée. La porte Sud, quinze à vingt minutes en taxi, dessert Huangshizhai et Golden Whip Stream. Le passe étant valable quatre jours, rien n'oblige à entrer deux fois par la même.
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