Changsha : que voir dans la capitale du Hunan

Changsha est la capitale du Hunan, dix millions d'habitants, et l'une des villes les plus animées de Chine intérieure une fois la nuit tombée. Les voyageurs français la connaissent surtout comme le nom lu sur un billet de train, puisque tout ce qui va vers Zhangjiajie y passe. C'est dommage, et ce guide part de là.

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Le fleuve Xiang coupe la ville en deux : le centre animé sur la rive est, l'île aux Oranges au milieu, le mont Yuelu et l'université sur la rive ouest.

1. 1La rue ancienne de Taiping
2. 2Wenheyou
3. 3L'île aux Oranges
4. 4Le mont Yuelu
5. 5Le musée du Hunan
6. 6La gare de Changsha-Sud

Ce que Changsha a pour elle

Une ville qui vit la nuit

C'est sa signature, et elle ne ressemble à aucune autre grande ville chinoise. Le centre s'allume à la tombée du jour et ne retombe pas : néons sur toutes les façades, commerçants au mégaphone, danseurs devant les boutiques, chanteurs de rue. La densité lumineuse y dépasse celle de Shanghai, et la comparaison surprend tous ceux qui la font.

Peu de visiteurs occidentaux

La ville n'est presque pas sur les circuits étrangers. Elle vit donc pour elle-même, ce qui se sent dans l'accueil comme dans les prix, et se paie en signalétique moins traduite qu'ailleurs. C'est le genre d'arbitrage qui convient à un second voyage plus qu'à un premier.

Ce qu'elle n'est pas

Une ville de monuments, et pour une raison précise. Dans la nuit du 12 novembre 1938, les autorités chinoises ont incendié Changsha elles-mêmes, en application d'une politique de terre brûlée devant l'avance japonaise. Le feu a détruit près de 90 % des bâtiments et fait des dizaines de milliers de morts, ce qui range la ville aux côtés de Dresde ou de Varsovie parmi les plus dévastées de la guerre. Le bâti d'avant-guerre a donc presque entièrement disparu. Ce qu'on vient chercher ici est ailleurs : une atmosphère, une cuisine, un musée de premier rang.

Le centre le soir, et ce qui surprend

La rue piétonne de Huangxing

C'est l'artère centrale, commerçante depuis un siècle. Le soir, elle est bouillonnante. Les néons couvrent absolument toutes les façades, du trottoir jusqu'aux derniers étages, au point qu'il devient difficile de distinguer où finit une boutique et où commence la suivante. Des commerçants haranguent au mégaphone. Des danseurs occupent le devant des magasins, des chanteurs de rue tiennent les carrefours, et l'ensemble tient plus du spectacle continu que de la rue commerçante. Personne n'a prévenu.

Les ruelles d'à côté, à deux pas

C'est le contraste qui rend la soirée intéressante, et je ne l'ai lu nulle part avant d'y être. À une rue de ce vacarme, tout retombe. Les venelles adjacentes sont calmes, avec des boutiques soignées, des cafés, de petits bars, des marchés nocturnes et de la street food que les habitants fréquentent sans qu'aucun mégaphone n'ait besoin de les appeler. On passe de l'un à l'autre en trente secondes de marche. Autant le savoir, pour faire les deux.

Pozi Street

Elle jouxte la rue piétonne et joue dans une autre catégorie. Plus de mille ans d'histoire, et le statut de l'une des quatre grandes rues de street food de Chine. On y trouve les vieilles enseignes de la ville, Huogongdian en tête, et de quoi goûter la cuisine du Hunan debout, ce qui reste la meilleure façon de l'aborder quand on ne connaît ni les noms des plats ni son propre seuil de tolérance au piment.

Pourquoi la ville est comme ça

La capitale du divertissement

Ce n'est pas une formule : Changsha abrite Hunan TV, deuxième chaîne la plus regardée du pays, qui a lancé trois décennies de télé-crochets et d'émissions de variétés, dont les célèbres Super Girl et Happy Camp. La plateforme de streaming Mango TV en est issue et y a été fondée en 2006. Une industrie entière de la pop culture chinoise tient dans cette ville, et elle attire des jeunes de tout le pays.

Le yexiao, ou la nuit comme moment social

La seconde raison est alimentaire. Le yexiao, l'en-cas de fin de nuit, est un rite local plutôt qu'un dépannage : on sort manger tard, en groupe, et les rues restent pleines bien après l'heure où ailleurs elles se vident. Les deux phénomènes se renforcent, et c'est ce qui produit l'impression du premier soir.

Ce que ça change pour le visiteur

Une chose, très concrète. Une escale calée en pleine journée donne une ville chinoise agréable et sans relief particulier ; la même rue à vingt heures est un spectacle. Si le choix des horaires de train existe, il vaut mieux arriver l'après-midi et repartir le lendemain que l'inverse.

L'île aux Oranges

La statue de Mao, trente-deux mètres

L'île aux Oranges est la plus grande île fluviale de Chine, six kilomètres de long sur trois cents de large, posée au milieu de la rivière Xiang. À sa pointe se dresse la tête sculptée du jeune Mao, trente-deux mètres de haut. Le personnage a étudié à Changsha, et l'île est le lieu de mémoire le plus visité de la ville.

Gratuit, mais sur réservation

L'entrée ne coûte rien. La réservation est en revanche obligatoire, comme pour beaucoup de sites chinois désormais. Le parc ouvre de 7 h à 22 h, dernière entrée à 21 h, et la station de métro Orange Isle sur la ligne 2 dessert directement l'accès.

Combien de temps, et la navette

Comptez une heure et demie à deux heures en marchant. L'île est longue et la statue se trouve à son extrémité, si bien qu'une navette panoramique fait la liaison pour 25 ¥ le trajet, ce qui se défend quand la correspondance approche et qu'on préfère garder du temps pour le centre. La fin d'après-midi est le meilleur moment. La lumière tombe alors sur les deux rives à la fois.

Wenheyou, la fausse ville ancienne

Ce que c'est

Un complexe de restauration sur plusieurs étages, créé en 2011, qui reconstitue le Changsha des années 1980. Enseignes au néon, escaliers de secours, façades vieillies, linge aux fenêtres : tout est décor, et l'endroit ne prétend pas le contraire. On comprend mieux son succès en se rappelant l'incendie de 1938 : la ville que Wenheyou reconstitue n'existe plus nulle part, et c'est ici qu'on vient la chercher. C'est devenu l'une des images les plus diffusées de Changsha, et une déclinaison existe à Shenzhen.

Ce qu'on y fait

On peut très bien s'y promener sans y manger, et c'est ce que j'ai fait. C'est impressionnant à parcourir, redoutablement photogénique, et une demi-heure suffit à en faire le tour si l'on ne s'attable pas. Ceux qui cherchent un vrai quartier ancien seront déçus, mais ce n'était pas la promesse.

À table

Le porc sauté au piment

C'est le plat de la ville, le 辣椒炒肉, et une chaîne née ici en a fait son emblème : Fei Da Chu, dont les publicités couvrent Changsha au point qu'on finit par les reconnaître sans lire le chinois. Son plat est classé premier de la ville six années de suite, et le serveur en tenue de chef l'annonce à voix haute en le posant sur la table. J'y ai dîné : c'est franchement piquant, mais la carte prévoit de quoi accompagner quelqu'un qui ne le supporte pas.

Ce qui pique, et ce qui ne pique pas

La cuisine du Hunan est franchement relevée, plus que celle du Sichuan pour beaucoup de palais, parce qu'elle joue le piment frais plutôt que l'engourdissement du poivre de Sichuan. Les cartes prévoient tout de même quelques plats sans piment. Le sujet est traité plus largement dans le guide de la cuisine régionale.

Le tofu puant

Noir, frit, servi avec une sauce pimentée, c'est la spécialité de rue de Changsha et l'une des plus connues de Chine. L'odeur précède l'étal de plusieurs mètres et suffit à décourager une partie des visiteurs, ce qui est dommage : le goût n'a pas grand-chose à voir avec elle. Il faut essayer une fois.

Le thé né ici

Chayan Yuese

Fondée à Changsha en 2013, la marque est restée exclusivement changshanaise jusqu'à fin 2020, et comptait plus de cinq cents boutiques fin 2022, presque toutes dans le Hunan. Le résultat est une densité comparable à rien d'autre : on en croise une par bloc dans le centre.

Ce que ça vaut

Le style diffère du bubble tea habituel : thé infusé, crème sur le dessus, nettement moins sucré. Je l'ai trouvé bon et surtout original, ce qui est rare dans une catégorie où tout se ressemble. La file d'attente fait partie du décor. Certains visiteurs chinois viennent à Changsha en partie pour ça.

Le musée du Hunan

Mawangdui, la raison d'y aller

C'est ce qui transforme l'escale en journée. Le musée provincial abrite la collection issue des tombes Han de Mawangdui, fouillées dans les années 1970 au nord-est de la ville : soieries, peintures sur soie, laques, et la dépouille de la marquise de Dai, conservée dans un état qui reste l'un des plus remarquables de l'archéologie chinoise. On ne voit cela nulle part ailleurs.

Gratuit, sur réservation, fermé le lundi

L'entrée ne coûte rien, dans la limite de cinq mille billets par jour, avec une pièce d'identité et une réservation en ligne conseillée. Ouverture de 9 h à 17 h. Fermé le lundi. Compter deux à trois heures, ce qui explique pourquoi le musée ne rentre pas dans une simple correspondance et demande d'y consacrer la matinée.

Où dormir

Le secteur de la place Wuyi

Le centre, autour de la place Wuyi et du centre commercial IFS, met la rue piétonne à quelques minutes de marche. C'est là que j'ai dormi, et le rapport qualité-prix est bon pour une nuit d'étape. C'est le secteur logique quand on ne reste qu'un soir.

Deux vérifications avant de valider

Beaucoup de chambres bon marché n'ont pas de fenêtre, et les photos des annonces ne le montrent pas. Le second point surprend les voyageurs européens : l'étage fumeur existe encore dans une bonne partie des hôtels chinois. Les deux se vérifient à la réservation, pas à l'arrivée. Le sujet général est détaillé dans le guide pour se loger en Chine.

Arriver et circuler

Deux gares, à ne pas confondre

Les trains à grande vitesse arrivent à Changsha Sud, à l'est de la ville. La gare de Changsha, plus centrale, accueille les trains classiques. Le billet indique laquelle, et la différence se paie en trajet.

Du quai au centre

Une vingtaine de minutes en VTC depuis Changsha Sud, ce qui reste le plus simple avec des bagages. Le métro fonctionne aussi : la ligne 2 relie la gare au centre et dessert au passage la station de l'île aux Oranges, ce qui permet d'enchaîner sans repasser par l'hôtel.

Vers Zhangjiajie

Environ 1 h 30 de train régional pour à peu près 165 ¥. C'est la correspondance qui amène à l'ouest du Hunan, et le détail des classes et de la réservation est dans le guide du train à grande vitesse.

Combien de temps prévoir

Une demi-journée et une soirée

C'est le format le plus courant, et il suffit à l'essentiel. L'île aux Oranges en fin d'après-midi, le centre à la tombée de la nuit, un dîner, et l'on repart le lendemain matin sans avoir l'impression d'être passé à côté. C'est aussi ce que permet une correspondance ferroviaire, ce qui tombe bien puisque la plupart des visiteurs arrivent ainsi.

Une journée entière

Elle se justifie pour ajouter le musée, qui demande une matinée à lui seul, ou simplement pour marcher davantage dans les ruelles. Au-delà, le temps se place mieux à Zhangjiajie, à une heure et demie de là.

Quand venir

Les deux bonnes fenêtres

Le printemps et l'automne, comme partout dans le bassin du Yangtsé. Les étés du Hunan sont lourds, chauds et humides, au point que Changsha figure parmi les villes chinoises réputées les plus pénibles en juillet et en août. L'hiver est gris et froid sans être neigeux, et il a l'avantage de vider les sites.

La contrainte réelle

Elle vient rarement de la saison, en pratique, puisque la date est imposée par le trajet vers Zhangjiajie. Deux périodes se refusent tout de même : la semaine de la fête nationale au début d'octobre, où les trains régionaux vers l'ouest du Hunan se remplissent des semaines à l'avance, et le Nouvel An chinois, pour la même raison en pire.

Les erreurs à éviter

Traiter la ville comme un quai

C'est l'erreur la plus fréquente, parce que beaucoup n'arrivent ici que pour changer de train. Une correspondance de cinq heures passée dans un hall de gare, quand le centre est à vingt minutes de VTC et que la consigne à bagages existe dans toutes les grandes gares chinoises, revient à traverser le Hunan sans le voir.

Venir de jour et repartir avant la nuit

Changsha se révèle à la tombée du jour. Une escale calée en pleine journée donne une ville chinoise ordinaire, sympathique et sans plus. La même rue à vingt heures n'a rien à voir.

Compter sur l'anglais

Peu de visiteurs occidentaux s'arrêtent ici, et la signalétique est moins traduite qu'à Shanghai ou Pékin. Les applications de traduction et de VTC y sont plus utiles qu'ailleurs, et il vaut mieux les avoir configurées avant d'arriver.

Ce qu'il faut retenir

L'île aux Oranges en fin d'après-midi, puis la soirée au centre : la rue piétonne pour le spectacle, les ruelles d'à côté pour dîner. Changsha se comprend à la nuit tombée et se raconte mal en photo de jour, ce qui explique qu'elle soit si peu citée dans les itinéraires français alors qu'elle est l'une des villes les plus vivantes du pays.

Pour aller plus loin

Sur Carnet de Chine

• Zhangjiajie : Wulingyuan ou Tianmen
• Train à grande vitesse en Chine
• La cuisine régionale chinoise

Sources officielles

• Conseils aux voyageurs pour la Chine — France Diplomatie ↗