Le mont Tianmen et la porte du Ciel
L'arche naturelle la plus haute du monde, ses 999 marches, la route aux 99 virages et le téléphérique record : accès, formules de billets et durée de visite.
Dans cet article
La montagne Tianmen se dresse juste au-dessus de la ville de Zhangjiajie, et elle est percée. Une arche naturelle traverse sa crête de part en part, assez vaste pour qu'on aperçoive le ciel de l'autre côté depuis le bas de la vallée. C'est la porte du Ciel, que les agences françaises appellent aussi porte du Paradis, et c'est le seul endroit de Chine où l'on monte un escalier de 999 marches pour passer à travers une montagne.
Ce guide traite cette montagne seule. Pour le parc de piliers voisin, voir Wulingyuan, et pour organiser un séjour couvrant les deux, le guide de Zhangjiajie.
La porte du Ciel, ce qu'elle est vraiment
Une arche de 131 mètres
La montagne culmine à 1 518 mètres au-dessus de Zhangjiajie-ville, et le trou percé dans sa crête mesure 131,5 mètres de haut, ce qui en fait la plus haute arche naturelle traversant une montagne recensée au monde, et le chiffre ne dit pourtant pas grand-chose tant qu'on ne l'a pas sous les yeux : c'est l'équivalent d'un immeuble de quarante étages, ouvert dans la roche, avec un escalier qui monte droit dedans.
L'effondrement qui l'a ouverte
L'arche n'a pas toujours existé. La tradition situe sa formation au IIIᵉ siècle de notre ère, quand la voûte d'une grotte s'est effondrée d'un coup et a ouvert, à travers la crête, un passage que rien ne laissait prévoir. L'événement a été assez marquant pour que la montagne en prenne son nom : Tianmen, littéralement la porte du ciel.
Porte du Ciel ou porte du Paradis
Les deux noms circulent en français et désignent exactement la même chose. Tian signifie le ciel, men la porte, et la traduction littérale donne porte du Ciel. Porte du Paradis est une version plus libre, très répandue dans les brochures, qui charge le mot d'une connotation religieuse que le chinois ne porte pas forcément. Aucune n'est fautive, mais la première colle davantage à l'original.
Monter : trois systèmes mécaniques
Les deux itinéraires vers la porte du Ciel. La télécabine, parmi les plus longues du monde, relie la ville au sommet, prolongée par les escalators ; ou bien la navette puis le téléphérique express, qui dépose juste sous les 999 marches. La clé des tracés est sur la carte.
- Zhangjiajie-ville : départ télécabine et navette
- Station basse du téléphérique express
- Porte du Ciel / Tianmen Cave (999 marches)
- Sommet et chemins de verre
Le téléphérique de 7 455 mètres
Il détient le record du plus long téléphérique de passagers du monde. Sept mille quatre cent cinquante-cinq mètres de câble, environ 1 279 mètres de dénivelé, 98 cabines, et une trentaine de minutes de trajet depuis une station située en plein centre-ville, à deux pas de la gare. La montée survole les toits, puis la vallée, puis la route en lacets. C'est autant l'attraction que le moyen d'accès.
Le téléphérique express, au pied des marches
Un second téléphérique, plus court, se rejoint en navette depuis la ville et dépose juste sous les 999 marches. Il évite le long survol et convient à qui redoute le vide, ou simplement à qui veut aller droit à l'arche sans passer par le sommet.
Les escalators creusés dans la falaise
Entre la zone sommitale et la porte du Ciel, sept tronçons d'escalators mécaniques sont creusés dans la roche. Ils épargnent l'escalier à ceux qui descendent du sommet, et constituent en eux-mêmes une curiosité : on traverse la montagne à l'intérieur, dans un tunnel éclairé, avant de déboucher au niveau de l'arche.
Les formules A, B et C
Le billet se décline en trois combinaisons de ces systèmes. La A monte par le grand téléphérique et redescend par les escalators puis l'express. La B fait l'inverse. La C reste sur l'express à l'aller comme au retour, et c'est la plus directe pour qui vise l'arche sans le sommet.
Quelle formule choisir
Si l'on vient pour l'arche, et rien d'autre
La C va droit au but. L'express dépose au pied des 999 marches, on monte, on passe sous la porte, on redescend par le même chemin. C'est la plus courte en temps de trajet et la moins exposée au vide, et elle suffit à qui a calé la montagne sur une demi-journée entre deux trains.
Si l'on veut tout voir
La A est la plus complète et la plus logique dans son sens de parcours : le grand téléphérique à la montée, avec son survol de la vallée et de la route, le sommet et ses passerelles, puis la traversée intérieure de la montagne par les escalators, et enfin la descente des 999 marches. On finit en bas sans avoir monté une seule volée.
Si l'on redoute le vide
La C encore, pour la même raison inversée : elle limite le temps passé en cabine au-dessus de la vallée, qui est le vrai passage éprouvant. À défaut, la B place le long survol à la descente, quand on sait déjà à quoi s'attendre.
| Formule | Montée | Descente | Pour qui |
|---|---|---|---|
| A | Grand téléphérique | Escalators puis 999 marches | Visite complète, sommet compris |
| B | Express puis marches | Grand téléphérique | Le long survol en fin de visite |
| C | Express | Express | L'arche seule, en demi-journée |
La route aux 99 virages
Tongtian, la route vers le ciel
Elle porte un nom qui ne s'embarrasse pas de modestie : Tongtian Dadao, l'avenue qui mène au ciel. Onze kilomètres, 99 épingles empilées les unes au-dessus des autres, environ 1 100 mètres de dénivelé pris d'un seul élan. C'est l'image qui circule le plus après celle de l'arche, et elle a fait la réputation du lieu bien au-delà de la Chine.
Interdite aux véhicules privés
On ne la monte pas au volant. La route est réservée aux navettes du site, ce qui explique qu'elle apparaisse souvent déserte sur les photos : le trafic y est cadencé, pas continu. Les vidéos de voitures de sport qui l'attaquent en épingle relèvent d'autorisations exceptionnelles, pas d'un accès ouvert.
Ce qu'on en voit d'en haut
La meilleure vue n'est pas depuis la route mais au-dessus. Le grand téléphérique la survole, et les plateformes du sommet la dominent : d'en haut, les virages se lisent d'un seul coup d'œil, empilés entre les pitons boisés, avec la ville qui se devine dans la brume. C'est de là que la photo se fait.
Les 999 marches
La montée
L'escalier qui grimpe dans l'arche compte 999 marches, chiffre choisi pour sa charge symbolique : le neuf, homophone de la longévité, répété trois fois. La pente est raide. Régulière, sans échappatoire une fois engagé, et suffisamment fréquentée aux heures pleines pour que la progression se règle sur celle de la personne qui précède.
Descendre plutôt que monter
Le bon sens, et il est largement partagé sur place : prendre l'escalier dans le sens de la descente. La formule A permet exactement cela, en montant par le téléphérique et en revenant par les escalators puis les marches. Les genoux apprécient différemment selon les gens, mais l'effort est sans commune mesure.
Le sommet, et ce qu'on y trouve
Les passerelles de verre
Accrochées à la falaise vers 1 400 mètres, elles longent le vide sur un plancher transparent. La plus connue, la Falaise du Dragon Lové, s'étire sur une centaine de mètres pour un mètre cinquante de large, en épousant la paroi au-dessus de la route en lacets. Elles se paient parfois en supplément et se parcourent en chaussons fournis, pour ne pas rayer le verre.
Le temple du sommet
Un temple bouddhique de tradition Tang occupe la zone sommitale, accessible depuis l'arrivée du grand téléphérique. Il offre un contrepoint calme à la verticalité du reste du site, et reste nettement moins fréquenté que l'arche. Beaucoup de visiteurs ne montent pas jusque-là, faute de temps ou parce que la porte du Ciel les a déjà occupés une demi-journée.
Les spectacles aériens
L'arche est le théâtre régulier de démonstrations de base jump et de voltige, avec des avions qui la traversent de part en part. Ces événements ont fait beaucoup pour sa notoriété sur les réseaux, mais ils sont ponctuels : personne n'a la garantie d'en voir un en se présentant un jour ordinaire.
Combien de temps, et quand
Une demi-journée suffit
En restant au niveau de l'arche, transports compris, la visite tient en une demi-journée. Ajouter le sommet, les passerelles et le temple demande de compter large, surtout si les files s'allongent aux stations. La montagne ne se visite pas en courant : les temps d'attente aux transports mécaniques pèsent autant que la marche.
Le caler le jour d'arrivée ou de départ
C'est l'optimisation la plus utile du séjour. La montagne se trouve à Zhangjiajie-ville, là même où arrivent la gare et l'aéroport, et la consigne de la gare accepte les valises. Visiter Tianmen en arrivant, puis filer sur Wulingyuan à quarante minutes de là, évite un aller-retour entre les deux villes.
La météo décide de tout
Une brume épaisse referme l'arche : on monte pour voir un mur blanc. Un ciel dégagé donne la lecture complète, l'arche, la route et la vallée. Comme le ciel change vite dans le Hunan, garder de la souplesse sur le jour de la visite vaut mieux qu'un créneau verrouillé des semaines à l'avance.
Billets et réservation
Ce que comprend le billet
Le billet est unique, coûte 288 ¥ — environ 38 euros — et englobe l'entrée, les transports mécaniques de la formule choisie, les navettes et l'assurance. Il se réserve en ligne, passeport requis, via une plateforme de réservation ou les mini-programmes chinois. Les quotas partent vite en haute saison, et se présenter au guichet le matin même est le meilleur moyen de perdre sa journée.
Vérifier l'état des installations
Des travaux ont été annoncés sur la section haute du téléphérique, avec un report du trafic sur des navettes empruntant la route aux 99 virages depuis la station intermédiaire. L'information mérite d'être recoupée au moment de réserver, car elle change la nature des formules A et B. Un coup d'œil à la page officielle du site avant d'acheter évite la surprise.
Ce qu'il faut retenir
Une arche de 131 mètres percée dans une crête, un escalier de 999 marches qui monte dedans, une route à 99 virages qu'on ne conduit pas et le plus long téléphérique du monde pour y accéder. Une demi-journée suffit si l'on s'arrête à la porte, et le reste, passerelles de verre et temple, s'ajoute selon l'appétit pour le vide. Pour la suite du séjour, Wulingyuan et ses milliers de piliers demandent deux jours pleins.
Pour aller plus loin
Questions fréquentes
- Qu'est-ce que la porte du Ciel du mont Tianmen ?
- C'est une arche naturelle percée de part en part dans la crête de la montagne, à 1 300 mètres d'altitude environ. Elle mesure 131,5 mètres de haut et passe pour la plus haute arche naturelle traversant une montagne au monde. On l'appelle porte du Ciel, parfois porte du Paradis en français, traductions concurrentes du chinois Tianmen. Un escalier de 999 marches y monte depuis la plateforme inférieure.
- Pourquoi dit-on parfois porte du Paradis ?
- Les deux noms circulent en français et désignent la même arche. Tianmen se compose de tian, le ciel, et men, la porte : porte du Ciel est la traduction littérale. Porte du Paradis est une version plus libre, répandue chez les agences de voyage, qui prête au mot tian la connotation religieuse qu'il n'a pas nécessairement en chinois. Les deux formulations renvoient au même lieu.
- Combien de temps faut-il pour visiter le mont Tianmen ?
- Une demi-journée suffit, transports compris, en restant au niveau de l'arche et des 999 marches. Compter davantage pour monter au sommet, parcourir les passerelles de verre et visiter le temple. La montagne se trouvant à Zhangjiajie-ville, là même où arrivent la gare et l'aéroport, la caler le jour de l'arrivée ou du départ évite un aller-retour inutile.
- Quelles sont les trois formules de billets du mont Tianmen ?
- La formule A monte par le grand téléphérique et redescend par les escalators puis le téléphérique express. La B fait l'inverse. La C reste sur le téléphérique express à l'aller comme au retour. Le billet unique comprend l'entrée, les transports mécaniques choisis, les navettes et l'assurance. Pour ménager ses genoux, descendre les 999 marches plutôt que les monter est le bon sens.
- Peut-on emprunter la route aux 99 virages en voiture ?
- Non. La route de Tongtian, dite route vers le ciel, est interdite aux véhicules privés : seules les navettes du site y circulent. Ses 99 épingles sur onze kilomètres grimpent d'environ 1 100 mètres de dénivelé. La plupart des visiteurs la découvrent d'en haut, depuis la cabine du téléphérique ou depuis les passerelles du sommet, ce qui donne la meilleure vue d'ensemble.
- Le téléphérique du mont Tianmen est-il vraiment le plus long du monde ?
- Il détient le record du plus long téléphérique de passagers, avec 7 455 mètres de câble et environ 1 279 mètres de dénivelé entre la station du centre-ville et la zone sommitale, pour 98 cabines. Le trajet dure une trentaine de minutes et survole la vallée, la ville et la route en lacets, ce qui en fait l'attraction autant que le moyen d'accès.
- Faut-il faire les passerelles de verre du mont Tianmen ?
- Elles sont facultatives et le site garde tout son intérêt sans elles. Accrochées à la falaise vers 1 400 mètres, elles longent le vide sur un plancher transparent ; la plus connue, la Falaise du Dragon Lové, s'étire sur une centaine de mètres pour un mètre cinquante de large. Rester au niveau de la porte du Ciel donne déjà l'essentiel du lieu, sans le grand frisson.
- A-t-on le vertige au mont Tianmen ?
- C'est possible, et le passage le plus éprouvant n'est pas celui qu'on croit. Le téléphérique survole la vallée et la route à grande hauteur, sur un trajet long, ce qui met à l'épreuve bien avant d'arriver au sommet. Les passerelles de verre ajoutent une dose facultative. Qui redoute le vide peut choisir la formule qui limite le temps en cabine et s'arrêter à l'arche.
- Y a-t-il un temple au sommet du mont Tianmen ?
- Oui, le temple bouddhique du mont Tianmen, de tradition Tang, se trouve dans la zone sommitale, accessible depuis l'arrivée du téléphérique. Il offre un contrepoint calme à la verticalité du reste du site. Il demande de monter au-delà de l'arche, ce que beaucoup de visiteurs ne font pas faute de temps.
- Mont Tianmen ou parc de Wulingyuan : lequel choisir ?
- Les deux, si le séjour le permet, car ils n'ont rien en commun malgré leurs quarante minutes de route d'écart. Tianmen est un massif unique percé d'une arche, spectaculaire et vertical, qui se visite en une demi-journée. Wulingyuan est une forêt de milliers de piliers de grès qui demande deux jours pleins de marche. Trois jours couvrent confortablement les deux.
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