Fenghuang : la ville sur pilotis du Hunan occidental
Entrer à Fenghuang ne coûte rien, seuls les sites se paient. Quelle gare viser, à quelle heure y être et combien de temps rester sur la rivière Tuo.
Dans cet article
Certains liens de cette page peuvent être rémunérés. Un achat effectué via l'un d'eux peut nous rapporter une commission, sans surcoût pour vous.
Fenghuang tient dans un coude de rivière, au fond du Hunan occidental, à mille trois cents ans de la première garnison qui s'y est installée. C'est une ville de pierre et de bois posée sur l'eau, et l'une des plus photographiées de Chine.
Elle se mérite un peu. Aucune grande ligne ne la dessert directement, il faut passer par Zhangjiajie ou Huaihua, et la gare est à dix kilomètres du premier pilotis. Cette friction explique en partie pourquoi les itinéraires de quinze jours la sautent.
La vieille ville tient en quelques rues, mais les deux points logistiques en sont loin : la gare est à huit kilomètres au nord-est, la Muraille du Sud à quinze kilomètres à l'ouest.
- Fenghuang, la vieille ville et le pont Hongqiao
- La gare de Fenghuang Gucheng
- La Muraille du Sud
Pourquoi s'y arrêter
Une ville habitée, pas un décor
Beaucoup de vieilles villes chinoises ont été rasées puis rebâties à l'identique pour le tourisme, avec des façades neuves imitant l'ancien et des habitants relogés ailleurs. Fenghuang ne l'a pas été. Les maisons sont anciennes, les ruelles pavées suivent leur tracé d'origine, et les gens y vivent encore, même si le cœur commercial s'est largement converti aux boutiques.
La différence se voit à cinq minutes de l'artère principale. Les façades cessent d'être des devantures, le linge sèche aux fenêtres, et l'on croise des gens qui rentrent chez eux plutôt que des visiteurs qui cherchent un angle.
Le décor que tout le monde a déjà vu
Les maisons sur pilotis au-dessus de la rivière Tuo forment une image si diffusée qu'on la reconnaît avant d'être arrivé. C'est un risque : le lieu peut décevoir celui qui vient vérifier une photographie.
Il gagne à être abordé autrement. La ville se marche, se traverse à gué sur les pierres plantées dans le courant, et se regarde depuis les ponts plutôt que depuis un seul point de vue.
Une étape, pas une destination
Personne ne vient en Chine pour Fenghuang. On y passe entre les karsts de Guilin et les pitons de Zhangjiajie, et c'est très bien ainsi : une nuit y suffit, deux la rendent confortable.
Y aller, et depuis où
La gare de Fenghuang Gucheng
La ville est desservie par la ligne à grande vitesse qui relie Zhangjiajie à Huaihua, ouverte en décembre 2021. C'est elle qui a désenclavé la vallée : avant, il fallait compter plusieurs heures de route.
La gare porte le nom de Fenghuang Gucheng, soit Fenghuang Vieille Ville, ce qui est optimiste. Elle se trouve à une dizaine de kilomètres des quais.
Les navettes, et leur prix
Deux lignes relient la gare au centre. L'une rejoint le centre d'accueil de la place Qifeng, l'autre celui de Nanhuangli. La course vaut 7 ¥, un peu moins d'un euro, et dure dix à vingt minutes selon la circulation.
C'est le moyen normal d'arriver, et il ne demande aucune préparation. Les taxis existent aussi, plus chers, sans gain de temps réel.
Depuis Zhangjiajie, une heure
C'est la liaison la plus utile. Une quinzaine de trains par jour relient Zhangjiajie Ouest à Fenghuang Gucheng en une heure environ, pour 75 à 93 ¥ selon la classe. Les modalités de réservation sont détaillées dans le guide du train à grande vitesse.
Cette heure change tout. Elle transforme Fenghuang d'expédition en escale, et c'est la raison pour laquelle elle apparaît désormais dans les circuits de trois semaines.
Ce que coûte la visite
Entrer ne coûte rien
C'est le point que les guides énoncent mal, et il vaut d'être clair : la vieille ville est d'accès libre. On franchit les portes sans billet, on marche le long de la rivière, on s'assoit à une terrasse, on dort dans une auberge des ruelles. Rien de tout cela ne se paie à l'entrée.
Ce sont les bâtiments historiques qui se paient, individuellement ou par un billet groupé.
Le billet combiné, 128 ¥
Il vaut 128 ¥, environ 17 euros, et reste valable quarante-huit heures. Il ouvre huit sites, dont les horaires vont de 8 h à 17 h 30.
Deux jours de validité, ce n'est pas un détail. Ils permettent d'en faire trois le premier après-midi et le reste le lendemain matin, plutôt que d'enchaîner huit visites en courant.
Faut-il l'acheter
Pas systématiquement. Si Fenghuang est une escale d'une nuit et que l'intérêt tient au décor, aux ruelles et aux quais, le billet ne sert à rien : tout cela est gratuit.
Il se justifie pour qui reste deux jours, ou pour qui s'intéresse à Shen Congwen et à l'histoire de la garnison. Huit sites pour 128 ¥ reviennent à seize yuans l'entrée, ce qui est correct. Mais personne ne les visite tous.
La rivière Tuo, et ce qui la borde
Les maisons sur pilotis
On les appelle diaojiaolou, 吊脚楼, les maisons aux pieds suspendus. Elles sont bâties au-dessus de l'eau sur de longues perches de bois, ce qui résout deux problèmes d'un coup : la pente des berges, et les crues de la rivière.
Cette technique n'est pas décorative, elle est miao et tujia, et elle se retrouve dans toute la région du Xiangxi. À Fenghuang elle produit une ligne continue de façades au-dessus du courant, sur plusieurs centaines de mètres.
Le pont Hong
Le pont couvert, 虹桥, barre la rivière au milieu de la vieille ville. C'est le monument central, à deux niveaux, et le point où tout le monde se photographie.
Il se traverse plus agréablement tôt. En milieu de journée, le passage devient difficile.
Les barques et les pierres du gué
La promenade en barque figure dans le billet combiné. Elle descend la rivière entre les pilotis, et c'est une façon commode de voir la ville depuis l'eau.
Il existe une autre traversée, gratuite et plus amusante : les pierres plantées en file dans le courant, qui permettent de passer d'une rive à l'autre en équilibre. Elles se prennent à sens unique quand il y a du monde, ce qui n'est pas toujours respecté.
Les huit sites du billet
La maison natale de Shen Congwen
C'est le lieu qui donne son épaisseur à la ville. Shen Congwen, né ici le 28 décembre 1902, mort à Pékin en 1988, est souvent tenu pour le plus grand romancier lyrique de la Chine moderne. Il était d'origine miao.
Son roman Bian Cheng, paru en 1934, se déroule dans cette région de frontière et a fait de Fenghuang un lieu littéraire avant d'être un lieu touristique. La maison est petite, organisée autour d'une cour, et se visite en vingt minutes.
La résidence de Xiong Xiling
Xiong Xiling, natif de la ville lui aussi, fut premier ministre de la République de Chine en 1913. Sa demeure témoigne d'une Fenghuang de notables, très loin de l'image de bourgade fluviale.
La tour de la porte Est
Vestige de l'enceinte fortifiée, elle rappelle ce qu'était la ville avant le tourisme : une garnison avancée, chargée de tenir une frontière intérieure entre l'administration chinoise et les territoires miao.
Le temple ancestral des Yang et le palais de la Longévité
Deux édifices de culte et de lignage, qui documentent l'organisation clanique de la ville. Ils se visitent vite et complètent bien le musée, également compris dans le billet.
Miao et tujia, ce que ça change
Plus de la moitié des habitants
Fenghuang se trouve dans la préfecture autonome tujia et miao du Xiangxi, et ces deux populations forment plus de la moitié des habitants de la ville. Ce n'est pas une mention administrative sans effet.
Ce que ça se voit
Dans l'architecture d'abord, avec les pilotis. Dans les costumes ensuite, brodés et chargés de parures d'argent, que l'on croise sur les marchés et que les boutiques louent aux visiteurs pour des séances de photographie.
Dans la cuisine enfin, plus acide et plus fumée que celle du Hunan oriental : poissons de rivière salés, légumes fermentés, lard suspendu au-dessus du foyer.
Les villages des environs
Plusieurs villages miao sont accessibles en une heure de route. Ils demandent une demi-journée et se justifient pour qui reste deux nuits, pas pour une escale courte.
La Muraille du Sud, à quinze kilomètres
Un rempart qui ne regardait pas les steppes
C'est le fait qui éclaire tout le reste, et il est presque toujours omis des descriptions de la ville : à une quinzaine de kilomètres des quais court un rempart de cent quatre-vingt-dix kilomètres, bâti sous les Ming entre 1554 et 1662, que les Chinois appellent la Muraille du Sud ou la Muraille du pays miao.
Il ne défendait pas contre les steppes. Il tranchait une frontière intérieure, entre les Miao qui reconnaissaient l'administration impériale et ceux qui la refusaient, dans une région que Pékin n'a jamais entièrement tenue.
Ce qu'il en reste
Plus de mille trois cents ouvrages militaires jalonnaient le tracé, tours de guet, postes, blockhaus et portes, dont plus de huit cents dans le seul district de Fenghuang, espacés de trois à cinq kilomètres afin qu'aucun point du rempart ne soit hors de portée d'un renfort.
La section restaurée se parcourt en deux heures. L'entrée vaut environ 60 ¥ et ne fait pas partie du billet combiné de la vieille ville.
Pourquoi ça vaut le détour
Parce que Fenghuang cesse d'être une jolie ville d'eau pour redevenir ce qu'elle était : une garnison avancée, plantée sur une ligne de partage, dont les ruelles pavées et les portes fortifiées tiennent de l'ouvrage militaire autant que du pittoresque.
Qui ne dispose que d'une nuit peut sauter l'excursion sans regret. Qui en a deux y gagne la clé du lieu.
Le problème de l'heure
Avant neuf heures, la vraie ville
C'est le seul moment où Fenghuang ressemble à ce qu'on est venu voir. Les autocars n'ont pas encore déchargé, les commerçants ouvrent, et l'on croise des habitants plutôt que des groupes.
La brume monte souvent de la rivière au petit matin, ce qui arrange le décor sans effort.
De dix heures à dix-huit, le creux
Les excursionnistes de la journée arrivent en milieu de matinée et repartent en fin d'après-midi. Entre les deux, l'artère principale et les quais deviennent difficilement praticables, surtout le week-end et pendant les vacances nationales.
C'est le moment d'aller ailleurs : ruelles latérales, maisons de thé, petits temples. Ils restent calmes quand le reste sature.
Le soir, beau mais pas tranquille
La réputation nocturne de Fenghuang est méritée sur le plan visuel : lanternes rouges, façades éclairées, reflets dans le courant. Elle induit en erreur sur un point, cependant. Le soir est plus fréquenté que l'aube, pas moins : les illuminations sont devenues une attraction en elles-mêmes, au point qu'une partie des visiteurs vient exclusivement pour elles et arrive quand les excursionnistes de la journée repartent, ce qui remplace une foule par une autre au lieu de laisser la ville respirer.
Les bars des quais ajoutent une sonorisation que tout le monde n'apprécie pas. Qui cherche le calme le trouvera le matin, pas à vingt-deux heures.
Où dormir, et à quel prix
Dans la vieille ville, pour l'heure bleue
Les auberges des ruelles sont nombreuses, souvent installées dans d'anciennes maisons de bois autour d'une cour, et elles coûtent peu. Dormir là n'est pas un luxe mais une condition : c'est ce qui permet d'être sur les quais à sept heures du matin sans avoir à organiser un transfert.
Le bruit est le revers. Les chambres donnant sur la rivière et sur les bars des quais paient leur vue en décibels jusque tard, et mieux vaut demander une chambre sur cour quand on tient à dormir.
Les maisons sur pilotis, vues de l'intérieur
Certaines auberges occupent des diaojiaolou et proposent des chambres en surplomb direct de la rivière. C'est l'expérience la plus mémorable du séjour, à condition d'accepter des planchers qui travaillent, une isolation thermique approximative et des escaliers raides.
La ville neuve, à éviter
Les hôtels standardisés du secteur moderne sont un peu moins chers et parfaitement confortables. Ils annulent cependant le bénéfice de la nuit sur place, puisqu'il faut alors un taxi pour rejoindre les quais au petit matin, précisément à l'heure où l'on n'a envie de rien organiser.
À table
La cuisine du Xiangxi, acide et fumée
Le Hunan est réputé pour son piment, et l'ouest de la province ajoute deux registres que le reste de la Chine pratique peu : l'acidité de la fermentation et le fumage. Poissons de rivière salés puis séchés, légumes aigres conservés en jarre, lard suspendu des mois au-dessus du foyer jusqu'à prendre une couleur d'acajou.
Le lard fumé, le plat à retenir
C'est la spécialité locale, servie en tranches fines sautées avec des poivrons verts et de l'ail. Le goût est puissant, salé, franchement fumé, et il n'a pas grand-chose à voir avec ce qu'on entend d'ordinaire par lard.
Les échoppes des quais
Elles vendent des brochettes, des beignets de riz gluant et des sucreries à emporter, et fonctionnent surtout le soir. C'est de la nourriture de promenade, correcte et sans surprise, à distinguer des restaurants des ruelles latérales où l'on mange réellement.
Combien de temps rester
Une nuit, le minimum réel
Fenghuang se visite en une journée. Mais une journée qui commence à midi et s'achève à dix-huit heures ne montre que le pire créneau, et c'est exactement le programme d'une excursion depuis Zhangjiajie.
Dormir sur place ne coûte pas cher. C'est même l'un des hébergements les moins chers qu'on trouve sur un circuit chinois, et il débloque les deux seules heures où la ville ressemble à ce qu'on est venu chercher — tôt le matin dans la brume, et tard le soir quand les bars se sont tus.
Deux nuits, le confort
Elles ajoutent une matinée complète, de quoi utiliser le billet combiné sans course, et une demi-journée pour un village des environs. C'est le format que retiennent les circuits de trois semaines.
Quand venir
L'automne, sans discussion
Octobre et novembre réunissent tout ce qu'on peut demander à cette vallée : des températures qui permettent de marcher toute la journée sans souffrir, une lumière basse qui flatte les façades de bois, des brumes matinales fréquentes sur la rivière, et surtout une fréquentation redevenue supportable après la vague estivale. C'est la saison que choisissent la plupart des circuits qui descendent vers le Hunan.
L'été, la haute saison à connaître
Juillet et août concentrent les vacances scolaires chinoises et la ville sature, au point que les quais deviennent un défilé continu de dix heures à minuit. La chaleur y est lourde, l'humidité constante, et les orages de fin de journée fréquents. Ce n'est pas une raison d'annuler si le calendrier l'impose, mais une raison de réserver l'hébergement à l'avance et de viser les heures creuses avec méthode.
L'hiver, calme et rude
De décembre à février la ville se vide et retrouve quelque chose de sa nature, mais le froid humide du Hunan occidental est inconfortable et les auberges anciennes chauffent mal. Les brumes sont splendides, les journées courtes, et une partie des commerces ferme.
Les semaines à éviter absolument
La Fête nationale du premier au sept octobre et le Nouvel An chinois sont les deux périodes où Fenghuang devient impraticable : la ville est petite, les rues sont étroites, et la densité y atteint des niveaux que les grandes villes absorbent mais qu'un centre ancien de cette taille ne peut pas absorber. Décaler d'une semaine change entièrement le séjour.
Les erreurs à éviter
Venir en excursion à la journée
C'est la plus commune, et elle garantit de ne voir que la foule. Le trajet aller-retour depuis Zhangjiajie mange deux heures, et la fenêtre restante tombe pile sur les heures pleines.
Acheter le billet par réflexe
Beaucoup l'achètent à l'arrivée sans savoir qu'entrer est gratuit, puis n'utilisent que deux sites sur huit. Mieux vaut marcher d'abord, décider ensuite.
Loger loin des quais pour économiser
Les auberges de la vieille ville coûtent peu, et la marche du matin est précisément l'intérêt du séjour. Dormir dans la ville neuve annule le bénéfice de la nuit sur place.
Prévoir trop juste sur la correspondance
La gare est à dix kilomètres, la navette dépend de la circulation, et les trains à grande vitesse chinois ferment l'accès au quai plusieurs minutes avant le départ sans aucune tolérance pour les retardataires. Compter quarante-cinq minutes entre le départ de l'auberge et le portique n'a rien d'excessif. C'est le minimum raisonnable.
Questions fréquentes
- Faut-il payer pour entrer à Fenghuang ?
- Non. On franchit les portes de la vieille ville sans billet, on marche le long de la rivière Tuo, on mange et on dort sans rien acquitter. Ce sont les sites intérieurs qui se paient, réunis dans un billet combiné à 128 ¥, environ 17 euros, valable quarante-huit heures et ouvrant huit lieux. Beaucoup de visiteurs ne l'achètent jamais et ne s'en portent pas plus mal.
- Que couvre le billet combiné de Fenghuang ?
- Huit sites : la tour de la porte Est, la salle Chongde, la maison natale de Shen Congwen, la résidence de Xiong Xiling, le temple ancestral des Yang, le musée de la vieille ville, le palais de la Longévité et la promenade en barque sur la rivière Tuo. Ils ouvrent de 8 h à 17 h 30. Le billet vaut 128 ¥ et reste valable deux jours, ce qui autorise à étaler la visite.
- Comment se rendre à Fenghuang ?
- Par la gare de Fenghuang Gucheng, sur la ligne à grande vitesse qui relie Zhangjiajie à Huaihua. Elle se trouve à une dizaine de kilomètres de la vieille ville, et des navettes font la liaison pour 7 ¥ en dix à vingt minutes, vers le centre d'accueil de la place Qifeng ou celui de Nanhuangli. Depuis Zhangjiajie Ouest, comptez environ une heure de trajet pour 75 à 93 ¥, avec une quinzaine de trains par jour.
- Combien de temps rester à Fenghuang ?
- Une nuit sur place au minimum. La ville se visite en une journée, mais l'intérêt du séjour tient précisément aux heures où les excursionnistes ne sont pas là : l'aube et la soirée. Arriver à midi et repartir à dix-huit heures revient à ne voir que le pire moment. Deux nuits permettent d'ajouter les villages miao des environs sans courir.
- Qui était Shen Congwen ?
- Un écrivain né à Fenghuang le 28 décembre 1902 et mort à Pékin en 1988, souvent tenu pour le plus grand romancier lyrique de la Chine moderne. Il était lui-même d'origine miao. Son roman Bian Cheng, publié en 1934, a fait de sa ville natale un lieu de littérature autant que de géographie, et sa maison natale figure parmi les huit sites du billet combiné.
- Quelle est la meilleure heure pour visiter Fenghuang ?
- Avant neuf heures du matin, sans hésiter. Les autocars déversent leurs passagers en milieu de matinée et les ruelles ne se vident qu'en fin de journée. Le soir a sa réputation, avec les lanternes rouges reflétées dans la rivière, mais il est plus fréquenté que l'aube et non l'inverse : les illuminations attirent autant de monde qu'elles en éloignent.
- Fenghuang est-elle une ville touristique ou authentique ?
- Les deux, selon la rue où l'on se trouve. L'artère principale et les quais concentrent les boutiques, les photographes en costume et les queues pour les barques. Les ruelles latérales, les maisons de thé et les petits temples restent calmes à toute heure. La ville n'est pas un décor reconstruit : elle est ancienne et habitée, mais son cœur commercial l'est devenu.
- Peut-on combiner Fenghuang et Zhangjiajie ?
- C'est même la combinaison la plus naturelle, et la ligne à grande vitesse a été construite pour ça. Une heure de train sépare les deux, ce qui permet d'intercaler une nuit à Fenghuang avant ou après les pitons de grès. L'ordre importe peu, mais la marche et les escaliers de Zhangjiajie se supportent mieux en début de séjour qu'après une soirée sur les quais.
- Qu'est-ce que la Muraille du Sud ?
- Un rempart de 190 kilomètres bâti sous les Ming, entre 1554 et 1662 et pour l'essentiel sous l'ère Wanli, qui court dans les collines à une quinzaine de kilomètres de Fenghuang. Il ne séparait pas la Chine des steppes mais les Miao soumis à l'administration impériale de ceux qui ne l'étaient pas. Plus de mille trois cents ouvrages militaires le jalonnaient, dont huit cents dans le seul district de Fenghuang. L'entrée coûte environ 60 ¥ et se paie à part du billet combiné.
- Quelles minorités vivent à Fenghuang ?
- Les Miao et les Tujia, qui forment plus de la moitié de la population de la ville et donnent son nom à la préfecture autonome du Xiangxi. Cette présence se lit dans l'architecture des pilotis, dans les costumes brodés et les parures d'argent que l'on croise sur les marchés, et dans la cuisine, plus acide et plus fumée que celle du Hunan oriental.
Recevoir mes prochains articles sur la Chine
Un message quand un nouveau guide paraît, et rien d'autre. Pas de pub, pas de « communauté », désabonnement en un clic.
À lire ensuite
Continuer la lecture
Destination
Zhangjiajie : Wulingyuan ou Tianmen, lequel choisir
Préparer un voyage à Zhangjiajie : différence Wulingyuan / Tianmen, accès depuis Changsha, billets, ascenseur Bailong, randonnées, météo et où dormir.
Destination
Guilin : guide complet des paysages karstiques du Guangxi
Visiter Guilin et Yangshuo : descente de la rivière Li, radeau de bambou, campagne à vélo, rizières de Longji. Prix, saisons, transports et durée sur place.
Destination
Pingyao : la cité fortifiée du Shanxi
Remparts Ming complets, 22 sites au billet combiné et la première banque de Chine : visiter Pingyao, quelle gare viser et combien de temps y rester.